-пояснил демилич. -Померяться силами не обязательно должно означать смертельный исход.

-Хм, -цуань погладил свою бороду. -Предлагаешь поединок?

-Типа того.

-Пошли в дом, сперва поговорим... Ого, как быстро твоя грудная клетка восстановилась.

-Я хорошо кушаю.

Вместо хитрого удара в спину, засады Бао Свирепый просто предложил Кириллу травяной чай. У уньцев употребление данного напитка прочно вошло в культуру, как и у земных соотечественников.

Демилич в самых общих чертах поведал о себе, рассказал о своих похождениях. Древний цуань вместо осуждения периодически смеялся и высказывал одобрение, мол, Империю Дракона давно пора встряхнуть. С самой правительницей у Бао натянутые отношения, та требовала беспрекословного подчинения, но для цуаня она была всего лишь капризным ребенком, не взирая на громадную колдовскую силу, более двухсот прожитых лет.

Больше отшельника удивил говорящий дракон из иного мира, правда Хеонас не мог адекватно общаться на уньском. Его словарный запас ограничивался тремя-четырьмя сотнями слов.

-Скажи, почему, обладая почти божественной мощью, ты обитаешь вдали от цивилизации и уничтожаешь каждого, кто приблизится? -столь волнующий вопрос Кирилл задал не сразу.

Бао слегка нахмурился, опустил взгляд.

-На моих плечах лежит великая ответственность.

-Какая?

-Не могу сказать.

-То есть дело не в желании уединиться, найти покой?

-Если бы, -с горечью ответил собеседник. -Даже мне знакомо понятие долга, я ведь приходил на помощь Империи в трудный момент. Я помог голубой ведьме одолеть Тутектана.

-Кого?

-Кроволикого Короля.

-А, понял.

-И все же, -не унимался демилич. -Ты тут что-то охраняешь?

-К чему такая настойчивость?

-Значит, охраняешь.

-Если я дам утвердительный ответ, тебе полегчает, Кирилл?

-Немного.

-Не советую пытаться заполучить эту вещь, она крайне опасна, способна свети с ума любого, смертного и бога. Мне чудом удалось побороть ее влияние, насчет остальных не уверен.

-Значит, вещь... Я имел дела с самыми разными вещами. Почему бы от нее не избавиться?

-Пытался. Артефакт физически неуничтожим.

-Не бывает ничего неуничтожимого, -авторитетно заявил землянин. -Просто плохо пытались. Я уже говорил, дома часто занимался искоренением всякой жуткой пакости вроде ведьм, чудовищ, иномирных сущностей, в том числе необычных артефактов. Дай посмотрю.

-Нет.

-Я твой единственный шанс сбросить ношу с плеч.

-Нет.

-А если победа в поединке окажется за мной?

Цуань призадумался.

-Если я проиграю, велик риск, что ты завладеешь артефактом и поставишь наш мир на грань уничтожения.

-Я утащу штуку к себе домой, в другую вселенную.

Глава 10

В период междуцарствия Бао Свирепый широко отметился кровавыми зверствами, подлостью и вероломством. В один день он сражался на стороне одного военачальника, в другой мог легко переметнуться сторону его врага. Этот цуань сражался не за золото, славу или из чувства долга, а ради удовольствия. По свидетельствам очевидцев, с которыми ваш покорный слуга имел возможность лично пообщаться, Бао Свирепый буквально упивался убийствами десятков и сотен простых людей на поле боя. Наиболее излюбленным способам расправы являлось вырывание еще бьющегося сердца из груди врага. Одного упоминания имени цуаня, как и сегодня, достаточно, чтобы целая армия обратилась в бегство.

Тем не менее, в самые трудные времена для Империи он приходил на помощь, становясь под знамена Голубой Императрицы.

Трактат ''Легендарные воины Империи''

***

С тех пор, как главный надзиратель Мэнг был тут последний раз, местность заметно поменялась. Горная тропа местами заросла, местами ее размыло ручьями, добавился десяток-другой новых людских и гоблинских покойников, развешанных на причудливых деревьях.

До жилища Бао Свирепого оставалось около двух-трех ли, совсем близко, учитывая проделанную дорогу.

Мэнг в сопровождении отряды верных цуаней лично отправился уговаривать древнего героя помочь Империи. В противостоянии с мерзостью божественная правительница могла легко проиграть.

Для начальника Очей все было просто: он искренне любил Империю, работал в ее интересах, не забывая про личные. Империи не станет, если падет Голубая Императрица, а уньский народ поработят шанши...

Громогласный хлопок заставил путешественников насторожиться, лошади забеспокоились, телохранители Мэнга обнажили зачарованные клинки.

-Бао где-то рядом, -полушепотом сказал главный надзиратель, успокаивая скакуна. -Смотреть по сторонам. Первыми не нападать.

-Да господин.

Из глубины чащи неслось нечто, оно валило перед собой деревья, крошило стволы в мелкие щепки. Скорость была такова, что Мэнг не смог толком разглядеть, с чем им пришлось столкнуться.

К счастью, пронесшийся объект не задел людей, лишь обдал ураганным порывом воздуха и оставил позади себя целую просеку.

Грохот и хлопки продолжили повторяться с разной интенсивностью, пока над лесом не вспыхнул шар ярко-зеленого огня.

Затем вверх устремилась маленькая точка, неожиданно разделившаяся на две отдельные. К горлу Мэнга подкатил ком:

-Великий Дракон...

Виновниками происходящего оказались люди, по крайней мере, очертания имели соответствующие. Бао Свирепый сцепился в смертельной схватке с кем-то, не уступающим ему по силе. Мерзость времени даром не теряла и опередила Очи. Весьма хитро сперва избавиться от потенциальных союзников Голубой Императрицы, остаться с ней один на один.

Небеса пронзила мощная молния, доставшая одно из сражавшихся чудовищ. Бао Свирепый не владел талантом укрощений небесной стихии.

Сила тяготения быстро взяла свое, цуань с чужеродной мерзостью устремились к земле.

Мэнг еще сотню ударов сердца прислушивался в попытке уловить отзвуки битвы, но ничего не происходило.

-Вперед. Будем надеяться, Бао вышел из схватки победителем.

-А если нет? -посмел не согласиться командир цуаней. -Мы сами погибнем.

-Мы так и так погибнем, сегодня или позже.

***

Резким движением Бао вправил обратно вывихнутый плечевой сустав, затем подергал рукой.

-Давно меня так никто не отделывал.

Противники стояли друг напротив друга абсолютно голые, никакая одежда не выдержит экстремального трения о различные поверхности, полетов на сверхзвуковых скоростях. Вдобавок волосы, борода и брови Бао полностью сгорели после примененного Кириллом ''взрыва скверны'' и молнии.

-Стараемся, -архилич наколдовал вокруг себя иллюзию простых штанов. -Признаешь, что я сильнее?

-Признаю, -после короткого раздумья ответил древний цуань. -Если брать грубую силу, я немного превосхожу, однако тебе дает преимущество магия.

-Голубая Императрица мне и моему питомцу по зубам?

-Сложно сказать... бой с использованием колдовства - штука непредсказуемая. Голубая ведьма черпает могущество из поклонений и Великого Небесного Дракона. Каков твой источник?

-Не скажу. Гони артефакт.

Цуань кивнул.

-Погоди немного.

Побежденный, но несломленный абориген под присмотром демилича