глазах старика мелькнула обреченность. -Моя цель - Голубая Императрица. Кстати, а кто вы такие?

-Паломники, -собеседник оказался рад сменить неудобную для него тему. -Направляемся в Чжаэнь распространять свое учение.

-И что за учение такое?

-Учение Восьми Благодетелей. Любви, скромности, щедрости, смирения, усердия, благоразумия и надежды.

-Я насчитал семь.

-Для познания восьмой необходимо пройти трудную дорогу лишения, невзгод, помогая тем, кто не способен помочь себе самостоятельно. Так мы делаем мир лучше.

-Как именно делаете?

-Раздаем еду бедным, ухаживаем за больными, заботимся о сиротах.

-Первопричину не пробовали устранить?

Старик развел руками.

-К сожалению, мир несправедлив. Да и как сделать, чтобы не было бедных, больных, сирот?

-Насчет сирот согласен, но бедность и болезни можно победить магией. Если захотеть.

-Магов на всех не хватит.

-Тупые отмазки. Применение магии ограничено лишь фантазией... и количеством доступной энергии. Ваш мир - отсталая в развитии дыра.

-Ты знаешь миры лучше?

Кирилл кивнул.

-Там, откуда я пришел, давно нет нищих, голода, большинство болезней побеждено или поддается излечению. И это сделали люди, почти не прибегая к магии... Разве что чуть-чуть. Ваши мелкие потуги никак не сделают жизнь лучше, пока не устранены первопричины. Я мог бы прочитать тебе лекцию про развитие производственных и экономических отношений, но, боюсь, ты ничего не поймешь. Ваш мир не созрел для таких серьезных перемен.

-Империя Дракона - пока лучшее, что смогли построить люди.

-О чем говорить, если у вас за попытку обучиться грамоте отрежут язык?

-В нашем мире важен порядок, для порядка каждый должен знать свое место, чтобы каждый знал свое место необходимы законы и наказания за их нарушение.

-Не умея читать, люди не смогут узнать об этих законах. А те, кто умеют, могут вертеть ими как вздумается, злоупотребляя властью.

-В твоих словах есть доля истины, -признал странствующий хиппи. -Однако великий учитель Ловонг говорил, что переизбыток знаний лишит императорскую власть сакральности в глазах народа. Нельзя наполнить чашу, которая уже переполнена.

-Ах, вот оно что. Как думаешь, много останется от сакральности Голубой Императрицы после того, как ее по кругу пустит толпа гоблинов? Могу устроить.

Старик поморщился, но не посмел нагрубить в ответ.

-Божественную Императрицу никто не смог одолеть. Ее сила исходит от небес.

-Почему до сих небеса не разверзлись и не сразили меня? Вместо этого по мою голову послали отряд цуаней, которых я и мой дракон разделали на части.

-Не вижу никакого дракона.

-Хочешь увидеть? -предложил Кирилл. Хеонас в это время находился поблизости под маскировочным покровом.

-Я тебе верю.

-Это правильно, дедуля. Те, кто мне не поверил, плохо закончили.

-Ты получаешь удовольствие от убийств, чужак?

-Я получаю удовольствие, расправляясь с более или менее достойными противниками. Совершенно не обязательно их убивать. Вас я не трону, толпа паломников-аскетов не способна оказать достойного отпора.

-Получается... причиненные разрушения, смерти преследуют исключительно одну цель - развлечение?

-Верно понял.

-Я не могу остановить тебя, могу лишь просить остановиться.

-Остановлюсь, когда мне надоест.

-Надеюсь, зло в твоем лице будет повержено.

Кирилл усмехнулся ему в лицо.

-Ты не знаешь настоящего зла, дядь. Настоящее зло - это когда целые миры опустошаются до состояния безжизненного каменного шара, а я мелкий проказник.

-Мне больше нечего тебе сказать.

-А ты мне нравишься, -архилич притянул старика к себе, приложил ладонь ко лбу. -Сейчас придется немного потерпеть.

Подопытный скривился от боли. Сила скверны бурным потоком входила в его тело, пропитывая витальную оболочку вплоть до самого атмана. На всякий случай Кириллу не помешают карманные культисты на тот случай, если он задержится в Сизе. Странствующие паломники - идеальные распространители новой заразы.

Коллеги старика, несмотря на то, что находились рядом, не обратили внимание на неладное, происходившее между их учителем и чужаком.

В отличие от той девочки из Сумеречного леса данный хиппи не станет полноценным магом, не будет иметь абсолютной свободы воли. Архилич не привык поить своей кровью всех подряд.

-Что... ты со мной сделал? -прошептал старик.

-Наделил великой силой и долголетием, правда будут побочные эффекты.

-Какие?

-Побледнение кожи, появление нарывов, язв, выпадение волос, зубов... а может и ничего из перечисленного. В любом случае ты теперь проживешь не меньше сотни лет, если не прибьют цуани.

-За любую силу нужно платить.

-Платой будет обращение людей в твою веру. Напои их каплей крови и впаривай любую чушь, они начнут фанатично тебе верить, развесив уши. Побольше рассказывай о новом боге Улакоре, покровителе жизни, а обрядами, его прославляющим... пусть будут акты соития мужчин с женщинами, женщин с женщинами, мужчин с мужчинами, не забудьте про животных и покойников. Детей не трогать! А самый шик - массовые оргии с именем Улакора на устах. Понял?

-Понял.

Мысленно Кирилл злорадно потирал руки, представляя поток ментального спама прямиком в мозги архидемона со всякой порнографией.

-В течение двух-трех месяцев ты почувствуешь пробуждение новых способностей, пользоваться учись сам, наработки ваших мастеров должны помочь и со скверной. Эта сила от обычной ци фундаментально не отличается. Теперь бывай, у меня еще много дел... А, да, запомни молитву Улакору на священном божественном языке. Shob ty sdoh, suka, govno sobachye, vyrodok, ya tvoyu truba shatal, crovososina poganya!

-Можно повторить? Я не запомнил.

Кирилл тяжко вздохнул.

-Ладно, еще раз...

***

Спрятавшись в кустах, Кирилл с Хеонасом завороженно наблюдали за тем, как гигантское змееподобное существо с аппетитом уплетало мясо какого-то незнакомого зверя.

Изумрудная чешуя блестела на солнце словно отполированный металл, крыльев местный дракон не имел, полагаясь на силу магической антигравитации. Четыре маленькие лапки на столь внушительной туше смотрелись комично и выглядели скорее рудиментом, чем функциональной частью тела. Морда имела широкую квадратную челюсть с мощными клыками, два круглых глаза направлены вперед, они давали змею-дракону бинокулярное зрение как у людей. Из головы торчали два ветвистых рога.

Со слов аборигенов, эти существа не общались с людьми ни в какой форме, что не мешало считать их разумными. Впрочем, Кирилл склонялся к версии с обычными магическими животными.

Отрийские драконы, вернее их высокий интеллект, речь - результат искусственной селекции. Геном Хеонаса и его собратьев практически лишен мутаций, характерных для видов с долгой историей эволюции.

-Попробуем с ним поговорить? -предложил Хеонас.

-Мне кажется это пустой затеей.

-Я попытаюсь.

Красный дракон упорхнул с плеча Кирилла, приземлился на поляну и стал увеличиваться до реальных размеров, чем сразу привлек внимание другого хищника.

-Моя