-Не, -возразил дракон. -Самый очевидный вариант: они легли спать.

-Давай так. Я угадаю - дальше ты меня везешь, по земле, не угадаю - я тебя.

-Идет.

Демилич с Хеонасом на плече тихо подобрался к строению. Сколоченная из толстых досок дверь свободно распахнулась, железный засов был вырван с мясом.

Из тьмы на незваных гостей уставились три пары горящих глаз, похожих на тлеющие угли.

Кирилл разглядел на полу четыре тела, над которыми сидела троица человекоподобных существ в лохмотьях. Более того, от них разило немытым телом, тухлятиной и кровью.

-Вампиры, -ничуть не удивился демилич. -Кто-бы сомневался. Ты проиграл, Хеонас.

-Ещ-ще свежее мясо! -прошипел ближайший кровосос и без раздумий кинулся вперед.

-Ты про себя что ли?

Из глаз демилича ударили два ярко-красных луча. Вампирская голова слетела с плеч, на месте шеи остался идеальной ровный спекшийся срез. Заклинание ''взгляд Супермена'' за авторством Молоха входило в десятку любимых у Кирилла.

-Маг! Бежим!

-Неа, вы никуда не побежите.

Запаниковавших вампиров Кирилл взял невидимой хваткой за глотки и притянул к себе. Кромешную тьму осветил белый шар, позволив лучше визуально изучить тварей.

Когда-то это были мужчина и женщина, но чужеродный арбовирус превратил их в порождений ночных кошмаров, гемофагов, вынужденных охотиться на людей и другую живность.

-Клыкачи обыкновенные, -вслух сказал Кирилл. -Ничего особенного.

Внешне жертвы вирусы не претерпели существенных изменений, не считая побледневшей кожи, покрасневшей склеры глаз с мерцающим зрачком и комплекта длинных клыков во рту, которые вырастают взамен нормальных. Об элементарной гигиене ночные охотники позабыли давным-давно.

-Блин, опять скотиной ездовой впахивать, -печально протянул Хеонас. -Это так утомительно.

-Уговор дороже денег.

-У меня другая идея.

-Какая?

-Снаружи я видел телегу. Давай этих бомжей запряжем.

-Кстати, можно, -согласился демилич. -Но для начала... отмоем их немного.

С ладоней нежити ударило два мощных водяных потока. Ошалевшие вампиры заверещали на всю округу, решив, будто их собираются убить. В любом случае ледяной душ пошел упырям на пользу, смыл грязь и запекшуюся человеческую кровь.

-Пощади... господин, -умоляюще прошептал мужчина-гемофаг.

-Сегодня поработаете моими осликами, -объявил Кирилл на уньском. - Снаружи стоит телега. Вам все понятно?

-Да.

-Ну, чуханы, за дело!

Кирилл с Хеонасом уселись в двухколесную телегу, любезно оставленную рядом с башней, а пара неудачливых вампиров выступила в качестве тягловых животных.

-Рассказывайте, уроды, как докатились до жизни такой? -бросил демилич кровососам, взявшимся за оглобли.

-Что рассказывать, господин? -не понял мужчина.

-Ты совсем тупой? Как вы шанши стали?

-Нас обратил Хенг... вы лишили его головы, господин.

-Давно по лесам побираетесь?

-Я где-то десять сезонов, Ксу с прошлой зимы.

-Вас обратили в кровососов добровольно?

-Да.

-Нет, -выдала девушка. -Я...

-Заткнись, сука! -рыкнул мужчина.

Ночную тьму прорезали два красных луча, которые напрочь повалили около десятка деревьев, оставив тлеющие пеньки. Гемофаги сразу присмирели.

-Я решаю, кому тут затыкаться, а кому нет. Ты, девчонка, поведай свою историю.

-Жила в деревне у Змеиного перевала, однажды пошла вечером набрать воды в ручье. На меня напал Хенг, увел в лес, много дней пил мою кровь. В конце концов его проклятье передалось мне... Он стал моим хозяином, его слово - закон, противиться было невозможно. Я исполняла каждый каприз этого выродка.

-Теперь вы исполняете мои капризы, -улыбнулся Кирилл. -Я слышал, в этих краях обитает цуань по имени Бао Свирепый.

-Да, господин, -подтвердил вампир. -Он живет в нескольких днях пути от Жеюнаня. Каждый человек, гоблин и чудовище в Железных горах знает, что на землю Бао Свирепого соваться нельзя.

-Почему?

-Цуань часто убивает чужаков и развешивает выпотрошенные тела на деревьях.

-Опасный тип, именно к нему мне надо.

-Господин... -попытался возразить вампир.

-Мнение кровососов меня не заботит. Лучше подумайте, как вы меня днем повезете.

-Свет солнца быстро убьет нас! Он невыносим!

-Да? -с притворным удивлением спросил демилич. -Не врешь?

-Если шанши сыт, он сможет выдержать несколько сотен ударов сердца днем, отделается болезненным ожогами, -принялся объяснять кровосос. -Голодный погибнет сразу, наша плоть буквально плавится и горит.

-Слабаки.

-Думаете я не жалею о том, что стал таким? Хенг обещал силу и вечную жизнь, я же получил животное существование, постоянный голод... Оно того не стоит.

-Кровосос жалуется на судьбу, сейчас заплачу.

-Вы нас убьете?

Демилич потер руки.

-Убийство будет слишком легким исходом. Я могу превратить вас в куриц, в настоящую нежить, поменять телами, приделать ваши головы к задницам. Выбирай.

-Можно остаться такими, как есть? - в голосе вампиры слышалась обреченность.

-Нет.

До утра Кирилл с Хеонасом тряслись в телеге, которую нечисть без устали тянула по серпантину. Сверхъестественная зараза наделяла повышенной выносливостью, кровосос спокойно мог работать тягловой скотиной.

Для долговечности ''лошадей'' демилич по-тихому применил заклинания для уничтожения вируса гемофагии в организмах, повышения выработки мелатонина и укрепления витальной оболочки. Уязвимость клыкачей к ультрафиолету была связана с целой группой факторов, связанных как с обычной биохимией, так и особенностями ауры.

Эти двое не перестали быть вампирами, но при желании способны вернуться к обычной жизни. Сил демилича не хватит для полного исцеления, он не настолько тонко владеет магией.

Еще никто не придумал заклинания для превращения зрелого вампира обратно в человека (а в курицу придумали). Мутации зашли слишком далеко.

''Мне есть куда расти.''

Незаметно для себя Кирилл обнаружил, как ночь начала сменяться утром. Небо на юго-востоке окрасилось в розовые и голубые цвета - верный признак скорого рассвета. Вампиры заволновались:

-Господин, мы не можем идти дальше, нужно найти укрытие и переждать.

-Никаких ''переждать'', -грубо оборвал демилич. -Вперед или я вам головы снесу.

Больше возражений не было, кровососы с мрачной обреченностью продолжили тянуть пассажиров.

Вот из-за горного пика показались первые лучи солнца. Нечисть остановилась, рефлекторно закрыв лицо руками. Так они простояли больше минуты.

-Что... как? -вампир мужского пола, демилич даже не пытался узнать его имя.

-Мне не больно! -радостно воскликнула Ксу.

-Сами подумайте, придурки, какой толк мне от вас, если вы сдохнете с первым восходом? -задал Кирилл риторический вопрос.

-Я готов служить вам! -поклонился мужчина.

-Довезете меня до Бао и валите на все четыре стороны. Конечно, я и мой дракон могли б сами, но мне хочется насладиться местными красотами.

-Разрешите спросить?

-Рискни.

-Вы исцелили нас от проклятья шанши? Мы теперь люди?

-Вы - шанши без жажды крови, не способные обращать людей в себе подобных и не боящиеся света. У тебя ведь остались клыки?

Кровосос поковырял грязным пальцем во рту.

-Остались.

-Ну вот. Впрочем, для поддержания