Несмотря на то, что герцог Ириден Ранев больше не считал меня бесполезной мебелью, до долгих семейных задушевных бесед нам было еще далеко. Я старался не привлекать к себе его внимание, не докучал постоянными расспросами. Да, мне хотелось прижать его к стенке, потребовав подробного ответа, но кто бы его мне дал? Все куцые подробности из жизни любимой я узнавал, если белые братья начинали задавать ему вопросы в моем присутствии. Королевским особам врать не положено, вот он и рассказывал, избегая подробностей и намеков, где сейчас спряталась Эльза, рисуя нечеткую счастливую картинку. Пусть этого было слишком мало, но я слушал предельно внимательно, запоминая даже заминки и эмоции, проскальзывавшие на лице Иридена.

А вот мой дракон не был столь добрым и все понимающим. Он начал терять терпение от моего бездействия, и я ощущал, что с каждым разом мне все становится сложнее переходить в крылатую форму. Пока я лишь фиксировал заминку отклика при обращении. Или с какой неохотой он позволяет собой руководить. Пока еще время у меня было, но… Не думаю, что у меня есть время до следующего лета, когда он полностью откажет мне в крыльях. По рассказам моих знакомых и их знакомых, после последнего в жизни полета, я познаю, каково на вкус истинное одиночество.

Да и Тьма с ними! Пусть хоть вообще отсохнут крылья, если так я смогу вернуть расположение моей девочки, то я не против перестать быть драконом. Говорят, некоторые отношения успешно паразитируют на чувстве жалости. С моим текущим положением выбирать особо не приходится. Я готов отдать ей все, что имею, став ее вечной проблемой. Думаю, что она, как целитель, попытается помочь мне, если заинтересуется возможностью вновь восстановить мою способность к полетам… И да, я чувствую себя жалким.

От подобных мыслей на душе становилось противно и горько одновременно. Я, некогда сильный и свободный дракон, докатился до размышлений, а не стать ли калекой ради крохотного шанса увидеть любимую. С каждым днем все больше хотелось напиться и забыть все проблемы, хотя бы на время. Но, увы. Работа не давала времени на подобное бессмысленное мероприятие.

На открытии школы для девочек я видел, как рад Ириден, что его предложение полностью реализовали, и даже добавили имя рода в название. Отныне в столице появилась Академия Благородных Девиц имени герцога Ранев. Пусть никакой прибыли с подобного начинания молодой делец не получит, но зато его слово отныне будет решающим среди управляющей верхушки этого учебного заведения. Он лично сможет проверять отчетность, и выгонять проворовавшихся ушлых людей, не ставя в известность никого из советников короля. Но также ему придется разбираться с поступающими на учителей жалобами. Однако, если судить по его лицу, подобное мужчину только радовало.

Впрочем, меня самого очень радовало, что школа для мальчиков будет под контролем моего брата.

Полностью оправданный, он вернулся домой, и на него спихнули проект начинания, так как не желали зазнавшиеся кабинетные работники слушаться Эмиля. Ведь, как дракон, он не был очень сильным, лишь одним из многих. А отсутствие у него фамилии и титула дарило глупцам чувство превосходства над умным и талантливым парнем.

На их беду, брату было плевать на все титулы, вместе взятые, ведь за время своего побега он работал и простым грузчиком в порту и на всевозможных складах, и мойщиком посуды, и даже строителем.

Младший понял, насколько титул и чистота крови мало значат, если нет внутреннего стержня. С Эмилем они сошлись быстро и уже на пару разбирались с проблемами, открывая дверь очередного кабинетного правителя ногами. Их проект мы запустили три недели назад, и сразу переправили в него всех мальчиков из западного крыла дворца. Сейчас группы маленькие, в самой большой всего пять малышей возрастом от года до трех лет. Но со временем мы надеемся сделать место популярным.

Вернее, мы желаем заполнить обе академии, как для мальчиков, так и для девочек. Конечно, развеять печальную идею, что обе академии — это своеобразное место ссылки для ненадежных короне людей, будет непросто. Многое будет зависеть от того, как зарекомендуют себя наши детки-выпускники.

— Эх, ожидают нас убытки… — прошептал едва слышно Ириден, оглядываясь по сторонам.

Видимо, мысли у нас сходились в некоторых моментах.

— Может, стоит назначить малую цену за обучение? — предложил я первое, что пришло в голову.

— Нет, — мотнул головой герцог, — дешевка точно не понравится знатным. Нужно изначально держать марку.

— Гранты для одаренных девочек из низших слоев общества?

— И этим мы убьем саму идею воспитания светских особ благородного происхождения. Тут нужно что-то такое, чтобы девочки хотели сюда поступать. Те, у кого нет магического дара или у кого он едва проявился. Они должны гордо заявлять, что желают только в нашу академию. И говорить это не подружкам, а родителям.

— Я могу многое просчитать, но к чему тянутся молодые особы, даже не представляю. Не мой это контингент. Меня лишь одна девушка интересует, — вырвалось у меня помимо воли откровенное признание.

— Знаю. Ты, увы, потерян для общества леди, желающих удачно выйти замуж. Истинных не предают, — также спокойно ответил Ириден, не отвлекаясь от воодушевленной речи назначенного им директора.

— Когда ты понял?

— Либидо, — спокойно пожал плечами Ириден. — Ты не ходишь в бордели, не имеешь любовниц и не покупаешь ничего из набора дамских угодников, направляющихся в гости в расчете на жаркую ночь. Это означает лишь только одно — Эльза твоя истинная.

— Потрясающая у вас агентурная сеть. Могу я узнать, как именно вы смогли ею меня опутать? Ну, кроме тех же борделей, которыми управляет ваш лучший друг, — с неподдельным восторгом спросил я о подробностях.

Не тот профиль выбрал столь талантливый молодой человек. Такие в армии быстро поднимаются до генералов и ведут страну к прекрасному будущему.

— Напоил вашего брата и узнал, какими счетами семьи в банке распоряжаетесь именно вы. А там уже было просто. Банк, где вы храните все свои сбережения, принадлежит моему деду по отцу из младшей ветви. Моя просьба была исполнена в самые кратчайшие сроки.

— Начинаю вас бояться.

— Не стоит. Ты многое сделал для страны и продолжаешь делать сейчас. Я все еще тебя не считаю хорошей партией для сестры, но и понимаю, что верность дракона лучше, чем клятвы друида или простого мага. Последние можно легко снять или внести в них коррективы. Я позволяю тебе ухаживать за сестрой, но только после ее возвращения. Или до момента, когда она будет готова встретиться с тобой.

Я кивнул, не зная, что ответить. Радость вспыхнула в душе, но быстро потухла. Какой смысл в его разрешении, если любимой моей малышки нет в столице?

— А ты не весел, я погляжу. Что, уже расхотел быть с моей сестрой? — разглядел мои эмоции герцог.

— Конечно, нет! Но ее нет в столице. Нет и в ближайших городах, куда я сумел дотянуться. Такими темпами на ее поиски у меня уйдут годы.