— Нет! Я убежден, что подобное ведет к развалу страны и обнищанию простых людей. Если рассуждать подобным образом, то я, как полковник, должен кидать в бой своих людей, не заботясь, сколько из них вернутся домой к семьям. А я так не могу. Они для меня не боевые единицы, а живые люди с мечтами и чувствами. Мне хватит потерь случайных. Тех, которых не избежать.

Одним махом допив нагревшийся в бокале коньяк, я скривился. Уж сильно он опалил мое горло, пробежав по внутренностям жидким пламенем. Желание напиться одолевало меня уже более недели, и кажется, сегодня я не смогу его отогнать, взяв себя в руки.

Да и для чего все это? Ну, навели мы порядок в стране, вытащив на свет, если не всех подлых и жадных недовольных властью придурков, то точно их большую часть. И должно нам быть легче дышать. А толку? Придут новые, дай только время. Это ведь не от власти зависит, будут ли ее любить или нет. Тут дело в раздутом самомнении знатных особ.

Сейчас они притихли, но ходят гордые, распуская слухи, как они, такие верные королю, не поддались на уговоры примкнуть к заговору. А какого же вы, такие хорошие, не оповестили кого следует, что готовится заговор? Почему отошли в сторонку и наблюдали, кто же в итоге победит?

Я не питаю иллюзий на их счет. Они кинулись бы помогать заговорщикам, стоило Ульросу умереть. Ведь тогда уже было понятно, что падет власть белых драконов, а значит, пора переобуваться, пока тебя сосед с конкурентом не опередили, став на полшага ближе к трону.

— Ресталь, ты чего замолчал? Тебе нехорошо? — тронув меня за плечо, спросил внимательный Эмиль.

— Мне уже давно нехорошо. И дело тут не в выпивке или усталости. У меня дракон уходит, — сознался я в своей страшной тайне тому, кто сможет меня понять.

— Насколько процесс далеко зашел? — резко став серьезным, спросил желтый. — Ты его еще слышишь или уже нет?

— Слышу, но не четко, словно через преграду. Думаю, скоро отлетаюсь.

— Это из-за Эльки? Из-за ее побега?

— В чем вы тут мою сестру обвиняете? — неожиданно спросил Ириден, подошедший к нам с остальными мужчинами. — Ее и в столице нет. Так что все проблемы только ваши, и валить на Эльзу я ничего не позволю.

Он уселся напротив меня и приподнял бровь, словно требуя ответ немедленно и без утайки. Весь такой решительный, готовый защищать честь сестренки до самого конца. Сильный мужчина силен во всем.

— Ни в чем я ее не обвиняю. Это только моя вина и ни на кого я ее перекладывать не собираюсь, — я не хотел откровенничать еще больше, но алкоголь развязывает язык всем без исключения.

Свою черту я уже переступил, и теперь только вопрос за правильно подобранными словами.

— Но Эмиль точно назвал имя моей сестры. Почему?

Уставившись на притихшего желтого своим коронным взглядом властителя мира, герцог Ранев ждал ответа. И я кивнул, решив, что нечего отмалчиваться. Не из-за жалости я решился на откровенность. Просто хотел подготовить их к неизбежному моему падению.

С драконом уйдет и большая часть моей силы, сократится срок моей жизни и пошатнется здоровье. Я не смогу быть щитом короля, и мне придется уйти со службы, освободив место более достойному. В идеале, самостоятельно его подготовить, не вмешивая уволившегося барона Врайда.

— У меня дракон уходит, и в этом только моя вина. Я и сказал это сейчас только потому, что вас ведь это тоже коснется, хоть и не полностью. Больше всего проблем создаст Ульросу и Лерье, как моим непосредственным лидерам.

— А причина, выходит, расставание с истинной, — произнес Ириден и задумчиво сложил руки на груди.

— Брат! — возмутился мой родственник. — Почему такую важную информацию я узнаю тут? Почему родители не подняли уже по тревоге все свои контакты?

— Они еще сами ничего не знают. И ты им не скажешь, понял меня? Или я не посмотрю, что ты вырос, и напоследок надеру тебе уши. Поверь, это мой дракон сделает с большой радостью. Это твои заигрывания с Элоизь виноваты. Захотелось с красоткой потанцевать? И как тебе последствия? Весело? Едва власть не рухнула. Вот бы весело всем нам было, — ненависть нахлынула неожиданно.

Наверное, и тут за меня говорил алкоголь. Впрочем, я и сам так думал.

— Да откуда я мог знать, что она воспримет простые знаки внимания буквально?! Какой дракон женится после подобного? Она не была моей истинной и любимой, а значит, и отношений строить с ней я не обязан. Все, кто думают иначе, наивные глупцы, — возмутился брат.

- Как так? Почему ты вообще с ней встречался без дуэньи?! Ведь это из-за твоего пренебрежения к этикету, у нее и получилось обвинить тебя в насилии.

— Да не была она чистой девушкой! — взорвался младший черный дракон.

И меня внезапно осенило.

- Ты все-таки с ней спал!

— Она предложила, я согласился, и все, — развел руками этот мелкий придурок. — Думал, разбежимся утречком, а вышло по-другому… Она стала добиваться еще встреч, намекала на то, что будет действовать через мою голову…

— А вышло так, что ты чуть нашу семью не подвел под своды храма с протянутой рукой! Ты давно не мальчик, пора держать штаны застегнутыми. А нет, так к более понимающим женщинам ходить за любовью.

— Ну, тут я бы попросил, — с акульей улыбкой усмехнулся Ириден. — Не стоит так реагировать на дела прошлые. Все почти закончилось, а из любой ситуации есть выход без особых потерь.

— Не в моем случае, — возмутился я. — Ты же не скажешь мне, где она? Где моя Эльза сейчас.

— Нет. Я, может быть, и не злюсь на тебя, но и помогать не буду. У тебя и так есть тот, кто точно будет на твоей стороне. Просто ты пока о нем ничего не знаешь, — как-то хитро ответил герцог.

Ириден глянул на закашлявшегося Эмиля, приподняв бровь. Я понимал, что эти двое знают больше других, но один вредный, а второй под клятвой. Тут мне ловить нечего, если не желаю, чтобы наши ряды поредели.

— Знаете, если отпустить ваши сердечные дела на минуточку, то пострадавшая сторона — это я, — возмутился Ульрос. — А еще и все мое государство.

— Это еще почему, — тут же возмутился Сальтор, разливая по бокалам очередную порцию огненного пойла. — Ресталь с любого края попал. И не женился на любимой, и из-за брата в проблемах был по самые уши, и дракон на него взъелся. Чем ты пострадал сильнее? Заговор-то он тебе раскрыл, кучу придурков несогласных с вашей политикой посадил, а я и вовсе повесил виновных.

— А то, что я вот-вот потеряю из-за упрямства одной девицы, начальника своей службы безопасности? Это не считается никакой проблемой? У вас, конечно, есть заботы и обязанности, но они временные, а я тут застрял надолго. Мне не только жить в этом цирке, мне его еще и возглавлять предстоит непонятно сколько лет, — возмутился Ульрос, строя из себя самого обиженного.

— А то, что он потеряет возможность служить в твоей армии? Разве это не более весомый момент? Ты себе найдешь нового начальника, а вот его карьера кончена. Твой друг станет инвалидом.