Понимая, что его сиятельству нет ровным счетом никакого дела до моего мнения, я все же с тревогой усомнилась:

— Вам не пришло в голову, что ввиду последних событий это может оказаться ловушкой? Некромант нападал на нас дважды, и ночное путешествие за пределы Петергофа как нельзя лучше подходит, чтобы предпринять еще одну попытку…

— Может, — нехотя согласился маркиз, окидывая меня проницательным взглядом. — Хотя и маловероятно — все же с Володей мы знакомы с детства. Однако согласен с вами: в сложившейся ситуации было бы крайне опрометчиво слепо доверять кому бы то ни было, пусть даже и старому другу. — Он сжал мои пальцы, непозволительно насмешливо произнеся: — Поэтому я и взял с собой еще одного огненного мага.

Пропустив издевку мимо ушей, веско заметила:

— Вам ведь известно, что я даже своим даром пока не владею. Как же мне заговорить огненную стихию, если понадобится?

— О, не беспокойтесь, маркиза. Поверьте, артефакт, принесенный вами на своей прелестной шейке, сделает все за вас. Вам нужно всего лишь представить ту форму, которую должно обрести пламя. И протянуть ладонь… вот так, видите?

Между пальцев маркиза тут же заплясал крошечный огонек, освещая пространство вокруг нас теплыми лучами света. А мой супруг скомандовал:

— Ну же, Ольга! Попробуйте!

Пришлось подчиниться — конечно, нехотя, потому как ввиду колкостей маркиза было легче ожидать очередного подвоха, да и вообще не особо верилось в успешность предстоящей попытки. Однако моему изумлению не было предела, когда на ладони заискрилась небольшая сфера, сотканная из колышущегося пламени.

— Удивлены? Не стоит, моя дорогая маркиза. Вы вошли в один из самых древних родов империи. Поверьте, мне еще есть чем вас удивить.

Господин Левшин одним движением смахнул с наших рук теплые вспышки, пояснив у самого лица:

— Позвольте только отложить ваши тренировки до более удачного времени. Как вы сами упомянули совсем недавно, все это может оказаться ловушкой, и нам с вами незачем выдавать себя раньше времени.

Мягкая, раскрывшаяся по поздней весне земля в поместье Мухиных с чавкающим звуком расползалась под прочной кожей дорожных туфель. Лужайка, по которой мы незаметно крались в ночи, давно требовала руки садовника, потому как, даже несмотря на предпринятую осторожность, под ногами то и дело громко хрустели упавшие с деревьев сухие ветки, а гулкое эхо разносило скрежещущий звук на много верст вокруг.

Садовую беседку не разглядела — она словно бы вынырнула прямо перед нами, и если бы не маркиз, я бы точно расшибла о нее лоб. Но супруг заботливо остановил меня, сбросив с ладони несколько огненных искр к самому порогу.

Те прошмыгнули под землю, едва проявляясь у нас под ногами пламенными всполохами, и тут же послушно вернулись к Николаю Георгиевичу.

— Все в порядке, герцог ждет нас.

Огненный маг первым вошел в беседку, бережно помогая последовать за ним, не оступившись. А под ногами дрогнула нить родовой силы.

— Не пугайтесь, маркиза, — успокоил меня муж, — это защита. Думаю, сегодня нам с вами ничто не угрожает.

Спокойствие господина Левшина передалось и мне, и по ступеням, отвесно ведущим вниз, я прошла уже более уверенно.

Окружавшая нас со всех сторон темнота медленно расступалась, позволяя мерцающему впереди небольшому пятачку света расшириться до размеров невысокой арки. Как только мы перешагнули через еще одну силовую нить, огласившую пространство легким щелчком, защитный полог, скрывавший вход в довольно просторную комнату, испарился.

Дребезжащий голос принадлежал человеку явно преклонного возраста. Озвучив любезное приветствие, он помог сориентироваться под землей и ответить на гостеприимство глубоким поклоном.

— Добро пожаловать в родовое поместье Мухиных, господа!

Стоящий перед нами герцог был не просто стар — ветх. Седые волосы ниспадали на плечи тонкими прядями, заметно поредевшими с годами. Россыпь глубоких морщин уродливо разрезала лицо, а иссушенные пальцы, придерживавшие трость с большим трудом, с каждой минутой дрожали все сильнее.

Во внимательных глазах — единственной детали, никак не вязавшейся с образом старика, — проскользнуло настоящее любопытство. Гулко стукнув тростью о каменный пол, он с трудом сделал несколько осторожных шагов в мою сторону.

— Рад, очень рад. — Морщины вокруг рта растянулись в некоем подобии улыбки, когда герцог протянул свободную руку: — Позволите?

С легким сомнением вложила в нее ладонь, получив на то одобрительный кивок его сиятельства, и тотчас ощутила мощный разряд, едва стариковские пальцы коснулись прохладной кожи. Пришлось зажать второй рукой саднящую метку, чересчур медленно убирающуюся с кожи, чтобы хоть немного облегчить боль.

— Давно не приходилось видеть такой одаренной девочки, — задумчиво произнес старик. — Последняя, что так походила на вас, много лет как мертва. Изведена…

— Прошу тебя, дед, — молодой человек, видимо министр, о котором упоминал маркиз, придержал старика за плечи, настойчиво уговаривая, — пройдем в дом, там будет значительно удобнее вести беседу. Здесь холодно, а последняя простуда далась тебе нелегко. Целый месяц в императорском госпитале должен был заставить тебя прислушаться к целителям — они убедительно просили беречься…

И уже мне:

— Прошу прощения, дар деда слишком мощный, чтобы поддаваться контролю.

— Правда не нуждается в принесении нелепых извинений! — взвился герцог, отмахнувшись от внука, и спустя мгновение чуть спокойнее продолжил: — За домом следят, тебе это известно не хуже моего. — Тяжелый взгляд буравил почти болезненно, заставляя отводить глаза. — Да и некогда, Володя! Ее кровь зовет!

Поднеся к лицу ладонь, которой только что касался меня, старик настороженно принюхался к оставшемуся следу. Задумчиво прикрыл веки, словно сверяясь с воспоминаниями, и совершил совсем уж безрассудное — лизнул проявленное пятно.

— Твоя мать, верно? Отец не зря заставлял родовой дар молчать… всегда найдутся силы, желающие отнять не принадлежащее им. За тобой тоже придут — чуть позже.

Я невольно сделала шаг в сторону маркиза, испуганно прижавшись к нему спиной. Его недовольство предсказанием старого герцога ощущалось, подобно разряженному на исходе грозы воздуху, и молодой Мухин предпринял последнюю попытку сгладить ситуацию:

— Прошу тебя, дед, не стоит пугать молодую маркизу.

Герцог покорно склонил голову набок, сделав вид, что послушал совета внука, а в следующий миг резко схватил меня сухими пальцами за запястье и снова обдал волной силы:

— Нужно торопиться: голос, зовущий тебя по имени, почти мертв!