ощущение его силы прокатывалось по коже. Жутковатое чувство… Но я хотя бы могла его выносить, а вот бедняжка Айна совсем скукожилась на полу. ─ Я жду твоих объяснений.

─ Я собирался всё рассказать госпоже чуть позже, ─ сознался Шейнар, подняв взгляд. ─ Просто я не сумел совладать с эмоциями, когда она узнала, для чего нужно это колье.

Само украшение он достал, и при виде того, как явно фамильная ценность появилась из чужих штанов, император неверяще усмехнулся.

─ Выходит, пожалел свою госпожу? ─ обманчиво-мягко спросил он, а потом сорвался на крик. ─ А если так, какого демона ты не объяснил, что эти камни — единственная её защита от любого нападения?! Любого!

После этого оглушающего рёва, больше подходящего раненому зверю, наступила не менее оглушающая тишина. Оборотень склонил голову, играя желваками на скулах, а я не могла взять в толк, почему он так поступил, если всё знал, правда, больше всё же беспокоило поведение Его Величества. Взглянув на него, я отметила, что на его лице и шее то и дело начали проступать тёмные, почти чёрные прожилки бугрящихся вен, словно он был чем-то отравлен, и эта мысль неожиданно прочно укоренилась в сознании. А что если всё ещё хуже, чем мне кажется?

─ Простите, мой император. Простите, госпожа Ами, ─ покаялся Шейнар, не пытаясь на меня смотреть. ─ Мне нет прощения. Я… решил, что справлюсь с защитой без магических камней, легкомысленно взяв на себя слишком много.

Помолчав, Высший как будто ненадолго затолкал в себя гнев, что ещё пламенел в его теле и разуме, а затем, выровняв дыхание, спокойно произнёс:

─ Ты будешь наказан, Шейнар. И отныне защита госпожи — больше не твоя забота.

Ну уж нет! Если рядом будет кто-то другой, я совсем рехнусь… Шейнар единственный, с кем рядом я ещё могу позволить себе быть самой собой. Я знала, что оборотни, работающие на Высших, буквально им принадлежали. Они воспитывались именно для этого — защиты. Но знать это — одно, а видеть, что из-за тебя кто-то пострадает, даже если не справился с обязанностями — уже совсем другое.

─ Не надо, это я виновата. Я и только я, ─ кинулась ему на защиту, вставая между нами, будто император мог убить его ненароком, а когда взглянула в его глаза, убедилась, что это вполне могло случиться. Там плескалась непроглядная тьма, и с ней я словно только что встретилась, а потом мой голос сам стих до умоляющего шёпота. ─ Пожалуйста… Я сделаю, что скажешь, только не наказывай его сурово и не отправляй прочь. Он здесь мой единственный друг.

Кажется, зрение размылось, но я не могла это контролировать — его подавляющая сила делала это со мной, выкручивая мышцы, ломая и заставляя быть слабой, почти беспомощной.

«Правильно… ─ подбадривала моя королева, так и не растерявшая своей дерзости, в отличие от меня. ─ Покажи ему свою уязвимость…

И хоть я изо всех сил противилась такому приёму, сейчас как нельзя лучше понимала, что это идеальная тактика. Сейчас с этим Высшим лучше было не спорить и ничего не требовать — он может просто сорваться и всех нас поубивать. В этом я не сомневалась.

─ Выйдите все вон, ─ приказал Его Величество, спустя долгое мгновение, пока я, кажется, даже не дышала. ─ Айна, найди на кухне госпожу Адельхею — приготовите новые покои в Звёздном.

─ Слушаюсь, ─ всё так же, не разгибаясь, она удалилась, а следом за ней ушёл и Шейнар, бросив на меня странный, не поддающийся объяснениям взгляд, только мне было уже не до него.

В руках у императора блестели опостылевшие мне камни, и он перебирал украшение пальцами, будто позвонками моими хрустел.

─ А теперь выбирай, Вишенка, ─ протянул, всё ещё успокаивая в себе бурю, но та до сих пор не утихла. ─ Или это или ты будешь носить специальную маску всякий раз, когда мы будем выходить наружу. Каждый в этом дворце будет знать, что ты — ничтожная шан’рэ — обычная подстилка, у которой даже прав нет. Ну?

Хотелось спросить, а есть ли у меня хоть какой-то выбор сейчас и в чём разница, но прикусила язык. Вместо этого, стянула накидку, сама выхватила у него треклятое колье и трясущимися руками попыталась застегнуть на шее, однако пальцы не слушались. Тогда Высший сам подошёл, встал за спиной и, медленно откинув мои волосы на плечо, защёлкнул замок.

Магия сперва плотно обхватила шею, определяя новую владелицу, но вскоре я совсем перестала чувствовать вес драгоценной ноши, сосредоточившись на обжигающих губах, что уже прокладывали путь от плеча до чувствительного места за ушком, прижимая моё невесомое тело, за эти мгновения лишившееся духа.

─ Почему ты просто ничего не сказал? ─ спросила я в надежде хоть немного отвлечь его от этой поглощающей агрессии, которую я ощущала даже в воздухе, и эта надежда была единственным, за что я отчаянно цеплялась. Дура, что с меня взять?

─ Я не обязан ничего объяснять, ─ произнёс, борясь со своей злостью, и у него даже получилось, когда вместо того, чтобы с силой сжать мои волосы в кулак, просто принялся массировать мою голову. Похоже, это его больше успокаивало, чем меня.

─ Мне кто-то угрожает?

─ Оглянись, ─ он обвёл свободной рукой пространство, а потом заставил меня поёжиться, ─ это магия демонов. Они всегда оставляют за собой пепелище. И это значит, что они ко мне гораздо ближе, чем я думал.

Мне потребовались секунды на осознание, и оно неприятным комом засело где-то в груди.

─ И ты просто решил, что я буду хорошей приманкой, так? Специально сделал меня своей любовницей?! ─ забыв обо