только что миновали, нетерпеливо пофыркивали настоящие чудовища. Чёрная, лоснящаяся короткая шерсть, глаза, горящие неестественным цветом, дым из ноздрей, рога и растопыренные пальцы с когтями и чешуёй, как у ящериц. Кажется, в хвосте одного я только что заметила несколько маленьких жал… В общем, какие-то эти были неправильные кони, хотя морда и тело у них не отличались от обычных лошадей.

─ Не бойся, Вишенка, ─ успокоил мужчина, крепко стискивая мою ладонь. ─ Они чуют страх.

─ С чего ты взял, что с тобой я должна бояться кого-то ещё? ─ ляпнула и только потом дошло, что произнесла это вслух, но в ответ получила лишь уверенное:

─ Верно.

А потом мы заняли свои места под навесом от палящего, немилосердного солнца и сухого ветра. Высший не мелочился и сразу усадил меня к себе на колени, забравшись наглой рукой под накидку, и то, что совсем рядом сидел господин Рошаль с сыном, а с другой стороны куча народа, его совсем не смущало. Впрочем, все эти люди нас будто не замечали, только вот мне не было от этого комфортнее.

─ Надеюсь, ты соскучилась по мне, моя маленькая пленница? ─ обдав ухо обжигающим дыханием, спросил император, примериваясь губами к шее, и как бы ни хотелось остаться к этой ласке равнодушной, но тело помнило прошлую ночь.

─ Хватит лапать меня — здесь люди.

Пальцы неумолимо подобрались к опасной зоне между бёдер, пока вторая рука неспешно поглаживала грудь. Ну кто бы знал, что на вид плотная ткань окажется такой тонюсенькой!

─ Полагаешь, мне интересно их мнение по поводу того, что я делаю на своей земле? ─ усмехнулся мужчина, накрывая-таки сокровенную развилку и медленно проходясь по ней пальцем.

─ Полагаю, тебе и моё мнение совсем неинтересно? ─ пытаясь свести ноги, прорычала я, но мне не дали.

─ Ну почему же? Меня очень волнует, как ты реагируешь на моё… ─ ещё одно, гораздо более чувственное движение, ─ внимание, лай’рэ.

Я прошипела и дёрнулась, однако Высший лишь сильнее прижал меня к себе одной ручищей, а затем вернул её на грудь, и пальцы принялись исследовать сосок, откуда немилосердно была сдёрнута ткань.

─ Не зови меня так, я не шлюха! ─ тут же вспылила, отвлекаясь от нарастающего желания, но чужое, твердеющее под ягодицами, не давало об этом забыть.

─ Я же сказал, девочка — если считаешь себя таковой, значит, так и буду к тебе относиться, ─ несильно сминая и скручивая твёрдый камушек, сказал он, и когда его рука вдруг совершила движение вверх, не найдя украшение, моё сердце устремилось в пятки. ─ Где колье, Ами?

Кажется, впервые он назвал меня по имени.

Но почему мне это совсем не по душе?

9

Напряжённая тишина продлилась, как мне показалось, слишком долго, но это время, видно, нужно было Высшему Чурбану, чтобы просто не прибить меня и набраться терпения. Боги, никогда не думала, что выводить кого-то — такая азартная игра, почти на грани смерти.

─ Тебе не объяснили, для чего я подарил тебе украшение? ─ всё-таки добравшись сильными пальцами до моего горла, прорычали мне на ухо.

─ Объяснили, ─ постаралась не паниковать раньше времени, невзирая на тягучий, липкий страх. ─ Но я уже сказала, что не собираюсь быть твоей вещью.

Он выдохнул, будто я была несмышлёным ребёнком, и чуть сжал свои пальцы, обещая скорую расправу, но против воли вместе страха в крови вспыхнуло что-то запретное, чего там явно не должно было быть.

─ Как только мы вернёмся, нас всех ждёт серьёзный разговор, а пока наслаждайся скачками, Вишенка. Возможно, ты больше никогда не выйдешь за пределы дворца.

Вот это новости…

─ Выйду, ─ уверенно ответила ему, специально поёрзав, когда он решил отпустить меня на волю — вернее, на соседнее место. ─ Найду способ, а вот Вы, Ваше Величество, так и останетесь под присмотром своего великого Совета.

Его заготовленные возражения так и остались невысказанными, поскольку рядом с императором присел тот самый мужчина, который недавно подбодрил меня во время танца.

─ Надеюсь, я не опоздал? ─ ухмыльнулся он, опять мне кивнув, чем вызвал неудовольствие на породистом лице.

─ Опять полночи играл в карты на раздевание и разорял мои запасы вина?

─ Куда ж без этого? Святое дело — позлить бывшего зятя, ─ как кот потянулся он, а я не сумела удержать любопытного взгляда, но мне никто и ничего не собирался разъяснять. Вместо этого брюнет, чьё лицо местами украшали шрамы, а открытые руки — сплошь татуировки, предпочёл не доводить своего… родственника. Временно, судя по взгляду хитрых зеленоватых глаз.

─ Меня зовут Эмиль, красавица, ─ представился он мне, игнорируя сидящее рядом, порыкивающее чудовище. ─ Твои глаза сияют, как солнце.

Ну почему, почему вокруг меня столько потрясающих мужчин, а мне достался вот этот вот? Правда, и от него исходила аура не рядового Высшего, а кого-то очень сильного, и даже браслет, блокирующий магию, не сумел этого спрятать, так что не стоило мне уши развешивать.

─ Благодарю, ─ тихо отозвалась я, устремляя свои «солнечные» глаза в другую сторону.

─ Я не разрешал тебе к ней обращаться. А тебе ему отвечать, ─ досталось нам обоим.

─ Да брось, она ведь не местная. Не делай из неё бессловесную куклу, ─ нахмурился этот типчик, однако вскоре мне стало не до них — объявили начало забега, и я подалась вперёд, не в силах