оторвать взгляд от этих невероятных, хоть и пугающих местами зверей, рванувших с места и поднявших облако пыли.

─ Их называют шшерхи — демоны по-нашему, ─ вновь подал голос Эмиль, специально для меня объясняя всё, потому что кое-кто просто скрежетал зубами. ─ Каждый год этот старик, ─ кивок на Высшего, ─ должен присутствовать, чтобы выбрать лучших скакунов для своих воинов. А вообще забавно, не правда ли? То наложниц выбираешь, то коней… Нет бы окружение другое выбрал.

─ Заткнись.

В этот самый миг подошёл разносчик, предлагая напитки, и я невольно скосила взгляд в сторону магов. Марк неистово мне махал, пытаясь что-то объяснить, его отец хмурился, силясь разглядеть меня под слоями этой ткани, в то время как остальные выбрали просто наслаждаться забегом. Я отвернулась от бывшего жениха, предпочтя любоваться пугающе-красивыми животными, а не его помятой мордой, и вскоре это зрелище меня полностью поглотило.

Демонические кони слушались наездников, хоть и с переменным успехом, и мне быстро стало ясно, почему. Я знала, что Заклинатели отлично умели налаживать связь мага-хозяина и его питомца — обычно именно в мобилях использовали всяческих демонов, — но в этот раз этим свободолюбивым существам явно дали больше простора для манёвров, потому что скачки эти тоже были без правил.

─ За кого болеешь? ─ внезапно ворвался в моё личное пространство искушающий голос, когда третий круг уже был почти завершён.

─ За ту маленькую, ─ глядя исключительно на полюбившуюся мне чёрную лошадку с белой гривой и хвостом, ответила я, любуясь небольшим, но сверкающим на солнце рогом.

Она отчаянно рвалась вперёд, пытаясь обогнать двух самцов, вернее, уже одного — здорового, наглого и скалящегося от предвкушения своей победы. В какой-то момент он начал отставать, позволяя малышке вырваться вперёд, и тут её вдруг нагнал второй, цапнув за ухо. Раздался болезненный визг, смешавшийся с ропотом толпы, конь поспешил оттолкнуть кобылу, однако в самый последний момент она вновь его практически нагнала.

─ Давай же, ─ подбадривала я её, сжав кулаки, и меня будто услышали.

Маленькая красавица разозлилась, издала какой-то яростный рёв, а затем на всех скоростях устремилась вперёд, метя рогом прямо в… тылы впереди бегущего, и когда наглеца настигла месть, все зрители неверяще поднялись со своих мест.

Полное боли ржание оглушило, конь завалился на бок, извалявшись в пыли, сбросив при этом наездника. Я никогда не видела, чтобы животные, пусть и демоны, так издевательски хохотали над своим же сородичем, но именно это и происходило сейчас, пока крошка праздновала победу под радостные овации, принимая их вместе с хозяином — молодым парнем, с улыбкой взирающим на побеждённого.

─ Подарить тебе её? ─ вновь попытался искусить меня Высший, но едва я собралась ответить, что именно на ней я и сбегу от него, если окажусь владелицей, героиня дня вдруг повернула голову и взглянула прямо мне в глаза своим невероятно пронзительным, ярко-голубым взглядом.

Наездник сам удивился, но не стал её останавливать, когда кобылка решила сделать пару шагов в нашу сторону, и все, кажется, с замиранием сердца смотрели, как она преодолевает расстояние. Немного не дойдя до места, где мы сидели, малышка остановилась прямо напротив меня и неожиданно припала на передние ноги под общий судорожный вздох.

─ Что ж, ─ объявил император, будто бы даже не удивившись, ─ видимо, она и сама выбрала себе хозяйку.

─ Чего?

─ Пошли, ─ схватив меня за руку, он потащил меня к лошади, пока господин Эмиль сидел и наблюдал за нами с очередной всезнающей ухмылкой.

Оказавшись рядом с животным под прицелом кучи взглядов, я опять начала теряться, однако сильная рука давала незримую поддержку.

─ Что всё это значит?! ─ прошелестела я сквозь зубы, чтобы не привлекать внимания.

─ Она признала Вас, ─ уважительно обратился ко мне хозяин, глядя вместе с нами, как лошадь поднимается и подходит ко мне, начиная обнюхивать. ─ Всегда была своенравной, почти никого к себе не подпускала, как и все демоны — даже меня пару раз кусала до крови, ─ доверительно признался он. ─ Я почту за честь отдать Вам её, госпожа.

─ Эм… ─ А мне это точно надо? ─ Спасибо.

А может, и та лисица всё же мне не примерещилась? Всё это как-то очень сильно не спроста…

Пока я почти полностью ушла в свои думы, полные подозрений, демоническая красотка встала совсем близко, положив мне голову на плечо и вздохнула так по-девичьи, что у меня сердце ёкнуло.

«Что, совсем тебя эти самцы тупоголовые достали?»

«Совсем», ─ новым вздохом и хитрым взглядом из-под пушистых ресниц, заставляя меня растаять и осторожно погладить новую подругу по бархатистой шее.

─ В таком случае, поздравляю с победой, Ратх, ─ обратился Высший к парню, пока мы общались с Луной — так я решила назвать эту девчонку. ─ Твою семью ждёт щедрое вознаграждение, а пока, надеюсь, ты поможешь своей подопечной устроиться во дворце.

Он поблагодарил императора и повёл малышку прочь. Глядя ей вслед, я никак не могла отделаться от мысли, что кое-кто не простит мне того, как я не попросила у него эту лошадь, а, получается, сама взяла и присвоила. Не знаю, откуда в голове были эти мысли — наверное то, как всё ещё стискивали мою руку, говорило об этом. Уж не моё горло ли он представлял?

А потом мне опять не дали с лова вставить и спросить о судьбе остальных скакунов, когда к нам на всех парах подскочил господин Рошаль, потеряв по пути Марка, а Высшему пришлось задвинуть меня за спину, и этот жест отчего-то не вызвал у меня протеста.