– Скажи мне, – его голос стал вдруг хриплым, – ты хотела бы, чтобы у тебя когда-нибудь появился свой ребенок?

Бетти замерла.

– Ник…

– Твой сын, – закончил за нее Рон. – Я знаю это. И он всегда будет для тебя особенным. Но тебе хотелось бы узнать каково это – носить собственного ребенка, подарить ему жизнь?

– К сожалению, для этого нужно найти мужчину, которого полюбишь и который полюбит тебя, – сдержанно ответила Бетти, высвобождаясь из его объятий. – А у меня его нет. Кстати… – Она опустила взгляд на перстень с изумрудом и бриллиантами, который все еще носила на левой руке. – Ты можешь теперь взять его обратно.

– Оставь. – Рон не позволил ей снять кольцо с пальца.

– Я не могу, – удрученно покачала она головой. – Это было только на время…

– Я сказал: оставь! – рявкнул он, когда Бетти снова взялась за кольцо. – Бетти… – Рон заставил себя успокоиться, когда она удивленно распахнула шоколадные глаза, – не… не могли бы мы… Теперь, когда проблема с Ником разрешилась, не могли бы мы начать все сначала?

Она нахмурилась, в полном замешательстве.

– В каком смысле?

– Я прошу тебя поужинать со мной. Ты соглашаешься. Мы приятно проводим вечер вместе. Я снова назначаю тебе свидание. Ты опять соглашаешься. И так далее…

Бетти облизнула сухие губы, ее сердце забилось чаще.

– Ты хочешь пригласить меня поужинать?

– Не только. Но я умею ждать… Мне так кажется, – добавил он, усмехнувшись.

– Рон, я… я не знаю, что ты обо мне думаешь, но… – Бетти поморщилась. – Я, может быть, и мать-одиночка, и у меня небольшой выбор, но я… я не смогу делить тебя…

– «Делить меня»? – недоуменно повторил он. – Делить меня с кем?

– Ну… с Николь Монтрей, например, – сумела наконец выдавить из себя Бетти.

– С Николь? – Рон был явно ошарашен.

По крайней мере, он не пытался отрицать своих отношений с этой женщиной. Но даже, если…

– Оливер следил за тобой, – пояснила Бетти, чувствуя себя крайне неловко. – И получил огромное удовольствие, описывая мне, как ты проводишь субботний вечер в компании с восхитительной женщиной по имени Николь Монтрей.

– Неужели? – протянул Рон задумчиво и неожиданно улыбнулся.

На самом деле она понимала, что он всего лишь приглашает ее поужинать с ним. Но она любила этого мужчину и не хотела становиться одной из его женщин… И то, что Рон улыбался, ничуть не улучшило ее настроения.

– Это не смешно, – огрызнулась Бетти.

– Не смешно, – с легкостью согласился он. – Но я уверен, что моя кузина будет довольна узнать, что о ней отзываются как о «восхитительной женщине»!

Теперь была очередь Бетти ошарашено уставиться на него. Его кузина?..

– Я упоминал о ней, – заметил Рон, – когда рассказывал тебе, что ее взгляд на мужчин совпадает с твоим. В ее случае это заслуга бывшего мужа… Она работает в газете и поэтому знает многих… и многое. А чего не знает, может легко выяснить. Она мне и сообщила, что…

– Оливер не может иметь детей, – поняла Бетти.

– Точно. Тогда до меня и дошло, почему он так стремится стать отчимом Ника… Хочешь, позвоним ей прямо сейчас, чтобы она подтвердила мои слова? – спросил Рон.

– В этом нет необходимости, – ответила красная как рак Бетти, чувствуя себя полнейшей дурой. Хотя, откуда ей было знать, что Николь Монтрей – кузина Рона?

– А я думаю, что тебе все равно придется с ней познакомиться, – мягко сказал Рон. – Я хочу, чтобы вы с Ником встретились со всей моей семьей… включая монстра Роналда Харпера-старшего, – добавил он, не упуская случая поддразнить ее.

Бетти неуверенно взглянула на него.

– Зачем?

Рон пожал плечами.

– Затем, что это все приятные и милые люди.

– О! – Она с трудом смогла скрыть разочарование.

Но чего она ожидала – признания в вечной любви? Она могла влюбиться в Рона, но это не означает, что он ответит на ее чувство.

– Как проходит сбор вещей?

– Хорошо, – растерянно произнесла не ожидавшая такого вопроса Бетти. – Но я думаю, что могу теперь начать все распаковывать. – Она снова почувствовала воодушевление оттого, что отпала необходимость спасаться бегством. И сейчас, и потом.

Ник был и останется ее сыном. Но нужно было время, чтобы смысл этого полностью дошел до ее сознания.

– Почему бы тебе не оставить пока все как есть? – предложил Рон.

– Зачем?

– Бетти, я знаю, сегодня для тебя необычный день, – сказал он взволнованно. – Но ты слышала то, что я тебе говорил?

Конечно, слышала. Он хотел пригласить ее, надеясь, что она согласится, и они получат удовольствие от общества друг друга. Затем он повторит приглашение… Но какое это может иметь отношение к распаковке вещей?

– Бетти, – Рон шагнул к ней и взял за плечи, с восхищением глядя ей в глаза, – ты особенная женщина. Исключительная женщина. Мало кто на твоем месте забыл бы о собственной личной жизни и университетской карьере ради того, чтобы заботиться о племяннике.

– Но…

– Но не только это делает тебя исключительной, – решительно продолжил Рон. – Ты добрая, заботливая, внимательная… Совершенно бескорыстная и бесхитростная…

– Я…

– Я никогда не встречал кого-либо похожего на тебя, Бетти. И я очень тебя люблю… – Рон смущенно отвел глаза, встретив ее испуганный взгляд. – Ты права: мы знаем друг друга чуть больше недели… Все произошло слишком быстро…

Рон любит ее! Сначала Бетти не могла даже слова вымолвить от изумления. Но через мгновение почувствовала, как ощущение безграничного счастья переполняет ее.

Неужели это случилось именно с ней! Сегодня она обрела наконец Ника, а теперь обретает мужчину, которого любит! В один и тот же день!

– Я люблю тебя. – Она не могла больше молчать.

Рон, совершенно ошеломленный, отступил на шаг.

– Добавь абсолютную честность к своему списку моих добродетелей, – усмехнулась Бетти.

И похоже, во вред себе, подумала она, поскольку Рон продолжал потрясенно молчать.

– Рон? – неуверенно позвала она.

Он сделал глубокий, шумный вздох, будто собирался нырнуть в омут.

– Ты выйдешь за меня Элизабет Рассел? Будешь продолжать носить мое кольцо, пока я не надену еще и обручальное?

Сердце Бетти забилось в груди от счастья.

– Если ты позволишь мне надеть обручальное кольцо на твою руку тоже, – кивнула она и застенчиво потупилась.