– Исключительно в интересах моего племянника.

– О, конечно! – Взгляд Бетти сердито вспыхнул. – Только кто вы такой?

– Этот человек планирует… планировал, – многозначительно поправился Оливер, – стать отчимом моего племянника! И я имею полное право знать, что он собой представляет. – Его рот брезгливо скривился. – Сами вы, может, и способны мириться с его неверностью, вероятно, вас устраивают такие взаимоотношения, но раз это касается благополучия Ника, то я…

– Мои взаимоотношения с Роном не ваше дело, – перебила его Бетти. – И «благополучие» Ника было моей заботой в течение последних семи лет…

– Было? – тихо переспросил Макмиллан.

– Как вы смеете? – задохнулась от бешенства Бетти – Вы приехали сюда, мало что вообще зная о Нике и о нашей с ним жизни! – Она с отвращением покачала головой. – Я долго обдумывала ваше предложение, мистер Макмиллан, – прошипела она, вся охваченная яростью, – но нет необходимости обдумывать его дольше. Я не выйду за вас, даже если вы окажетесь последним мужчиной на земле!

На лице Оливера не дрогнул ни один мускул, казалось, ее вспышка не произвела на него никакого впечатления.

– Старое, избитое клише, – произнес он с высокомерной усмешкой.

Как смел он сидеть в ее доме, насмехаясь над ней? Как смел он вообще прийти сюда?

Но это не на Оливера Макмиллана она сердится, опять раздался предательский голосок. Это Рон привел ее в бешенство, на Рона хотелось ей кричать, а еще лучше – броситься с кулаками. Потому что, несмотря на все благие намерения, всю решимость не делать этого, она влюбилась в него как кошка. А он в этот вечер ужинал с другой женщиной…

Бетти резко повернулась к мужчине, рассевшемуся в ее гостиной.

– Вы уже уходите? – спросила она его совершенно бесстрастным голосом.

– Почему бы вам не смириться с неизбежным, Бетти?

Вместо того чтобы уйти, Оливер поднялся и подошел к ней так близко, что теплое дыхание пошевелило завитки волос на ее затылке.

– Это действительно было бы не так уж плохо – выйти за меня, – продолжал он вкрадчиво. – Ваше будущее и будущее Ника было бы обеспечено. А что касается наших с вами взаимоотношений, то у меня своя жизнь. А у вас была бы своя. В пределах разумного, конечно, – добавил он с явным усилием.

Бетти презирала бы такой брак. Большинство пар начинают совместную жизнь в любви друг к другу. А если в основе лежит компромисс, подобный которому предлагает Оливер, то семья заранее обречена. Женитьба с такой ничтожно малой надеждой на успех была ей противна…

Бетти покачала головой.

– Я не смогу так жить, – сказала она ему. Это голый расчет.

– Это проявление здравого смысла, – раздраженно возразил Оливер.

– Нет. – Бетти снова покачала головой. – Я… я уверена, что ваше предложение достойное, Оливер, но я действительно не могу выйти за вас.

Значит, выход у нее только один…

А почему нет? Салон должен быть открыт еще неделю, у Ника до начала летних каникул осталось столько же, вещи она уже почти собрала.

Правда, она обещала Рону… Хотя, принимая во внимание, как он проводит сегодняшний вечер, это обещание выглядело смешным.

– Почему, черт побери, нет? – проскрежетал Макмиллан, явно раздосадованный ее ответом.

– Я, в самом деле, не могу.

– Из-за Харпера? – Серые глаза угрожающе сузились. – Я уже сказал вам, как он проводит этот уик-энд!

Да, сказал, но это ничего не меняло.

А чего она ожидала от Рона? Она постоянно напоминала ему, что у них всего лишь деловое соглашение. Рассказала ему о предложении Оли-пера и о том, что думает над ним.

Так что же удивительного в том, что он уехал в Нью-Йорк, чтобы провести вечер – и возможно, ночь – с другой женщиной?

– Нет, не только из-за Рона.

– Тогда в чем причина?

Оливер потянулся к ней и заключил ее в объятия.

– Вы хотели бы настоящего замужества, да? – прошептал он хрипло, пристально глядя ей в лицо.

С этим мужчиной? Нет. Совершенно точно нет! С Роном? О да!

Как это случилось? Почему с ней? И почему именно сейчас?

Ей уже тридцать лет, довольно зрелый возраст, чтобы не обманывать себя романтическими иллюзиями. К тому же, кажется, она лишилась их семь лет назад благодаря Оскару. И надо же – ухитрилась влюбиться в Рона.

– Нет, этого я тоже не хочу, – вяло ответила Бетти.

– Тогда чего вам нужно? – Оливер резко отстранился, глядя на нее в замешательстве.

Она желала того же, чего в различной степени желает любая женщина или мужчина: чтобы в ее жизни был кто-то, кого она любит и кто любит ее. Она хочет слишком многого?

Бетти грустно улыбнулась.

– Почему мы не можем оставить все как есть?

– Потому что…

Оливер внезапно замолчал и глубоко вздохнул.

– Потому, что? – подсказала Бетти.

– Потому что это невозможно, – грубо отрезал Оливер. – Если оставить все как есть, то вы хотели бы продолжать жить с Ником в Штатах…

– Конечно, – подтвердила она.

– Бетти, мои родители немолодые люди. Они редко путешествуют и уж точно не покинут теперь Англию. Это означает, что Ник должен будет прилетать в Европу – навещать их… Но, как вы уже сказали, это неприемлемо для вас.

– Это неприемлемо, – решительно кивнула Бетти.

Это было бы жестоко по отношению к Нику – подвергать его такому стрессу каждые несколько месяцев. Ему же всего семь!

– Но оставить все как есть неприемлемо для меня!

– Почему, ну почему Оскар должен был умереть? – вырвалось у Бетти.

Выражение лица Оливера тотчас смягчилось.

– Так вы все-таки любили его, – произнес он медленно. – А я начал было удивляться…

Прошедшие годы смягчили ненависть, которую она испытывала по отношению к Оскару за то, что он сделал почти семь лет назад. Она уже почти не ощущала боли. Но приезд Оливера Макмиллана воскресил все в ее памяти. Даже умерший, Оскар продолжал ранить, разрушать, как делал это при жизни.

– «Любила его»? – повторила Бетти, поднимая на Макмиллана сердитый взгляд. – Он был самым эгоистичным человеком из всех, кого я знала.

Первый год жизни Ника она жила в постоянном страхе, что Оскар изменит свое мнение и возвратится, чтобы заявить о правах на сына. Она вздрагивала от страха, когда раздавался телефонный или дверной звонок. Но этого так и не случилось. Ни разу почти за семь лет Оскар не попытался увидеть мальчика. Только признал его как своего сына.