указал топором в сторону лодок с пленниками, – два моих сына, я не хочу их смертей. Отдай им пленных…

– Что-о? Отдать этому молокососу… пленных? Да я тебя первым зарублю!

Но рядом с мужчиной встали еще шесть воинов. Они заслонили сотника от вождя. А за их спинами стали вставать еще воины, один за одним.

Шаман понял, власть Гросвена над племенем закончилась. Он опозорил себя, не вступив в схватку с прибывшим воином и послав на смерть других, он умер в глазах всего племени. Нужно было срочно решать, какую сторону принять. И он решился.

– Грованы! – заглушая шум, загремел его голос над пристанью. – Мы чтим древние традиции. Нашему вождю брошен вызов другим воином. Он хочет оспорить право Гросвена быть вождем. Хватит уже с нас смертей грованов за властолюбие ничтожного вождя, что трусливо послал воинов в бой, а сам спрятался за их спины. Пусть свершится высший суд. И кто выйдет победителем в поединке, тот и будет нашим вождем.

Вождь перестал орать и уставился на шамана.

– Гросвар… Ты в своем уме? – растерянно проговорил он…

Артем направился к грованам не уговаривать их. Нет. Он четко представлял себе, что с ними нужно действовать предельно жестко и, если они нарушат закон предков о послах, показать им сразу, что он шутить с ними не собирается. Не собирается так же вести какие-либо долгие разговоры. По сути, он ехал предъявить им ультиматум.

Для этого и чтобы их хорошо проняло, перед прибытием, ночью, Артем с псами высадился за несколько километров от поселка грованов. С помощью псов бесшумно снял все секреты, расставленные грованами. У самого поселка на колья нанизал головы убитых сторожей и головы диверсантов, прихваченные с собой. Удовлетворенный, вернулся к месту стоянки лодок. Переждал ночь и поздним утром приблизился к главному поселку грованов. Лодки по его приказу специально двигались медленно, чтобы увидевшие их грованы могли сообщить вождю, что к ним движется посольство. Зеленая ветка, сорванная с дерева, об этом красноречиво сигнализировала.

Они остановились примерно в сорока метрах от пристани. Артем стоял на носу лодки с пленными грованами. Еще в двух лодках были его псы. Эти лодки немного выдвинулись вперед. Три лодки с оруханами находились несколько позади. Остановившись, Артем, принялся разглядывать грованов. Ничего примечательного в них он не обнаружил. Такие же дикари, как и все остальные. Несведущий в орнаментах на одежде дикарей мог принять бы их всех за членов одного и того же племени.

– Я посол от племени оруханов. – крикнул Артем. – Прибыл сообщить вам, что нами захвачены ваши воины, мы желаем их обменять на пленных оруханских соплеменников. Есть тут среди людей грованов вождь?

Люди просто смотрели на них и молчали.

«Нет, – мысленно усмехнулся Артем. – Вождь решил поиграть в значимую личность, думает, я буду ждать его, как бедный проситель, ну уж нет, Сейчас вы у меня запляшете».

Он схватил за волосы труп привезенного с собой грована, что умер от удара веслом в висок при захвате, и приставил к голове костяной кинжал. Он с самого начала был готов к этому спектаклю, и он удался на славу.

«Какой артист пропадет!» – похвалил себя Артем, заметив, как заволновалась людская масса на берегу. Оставалось дождаться вождя.

В плане у него было вызвать того на дуэль и убить. Обезглавленное племя долго будет собираться с духом, чтобы что-то противопоставить ему и его союзу. Новый вождь не будет таким смелым и самоуверенным, и может, даже захочет вступить в союз Духа озера. Но все неожиданно вышло даже лучше, чем он предполагал.

Вождь грованов сам подставился, а местный шаман быстро смекнул, куда ветер дует, и организовал Артему поединок.

Сам поединок ничем примечательным не запомнился. Артем применил ошеломление и зарубил дикаря быстро и тем самым поставил точку в их споре.

А шаман ловко и быстро взял управление племенем на себя, и Артем обратил на него внимание.

– Грованы, – послышался над площадью хорошо поставленный голос шамана. – Мы исполнили закон предков. Вождь, что струсил, был убит быстро и без сопротивления. Нам позор, что такой слабый воин правил племенем. Воздадим почести воину, доказавшему свою силу и доблесть. Теперь у нас новый, достойный вождь, и мир воцарится на земля грованов…

Толпа молча слушала шамана и не перечила. Дикари тупо смотрели на обезглавленное тело бывшего вождя и еще не успели оценить все изменения, случившиеся в их жизни. Артем, понимая, что нужно действовать быстро, вышел к шаману.

– Грованы! – громко и спокойно начал он свою речь. – Я Артам, которого все называют некромантом. По закону предков я должен стать вождем вашего племени, и я им стал. Но неотложные дела зовут меня в другую сторону. Вместо себя я оставляю вашего верховного шамана. Он будет руководить вашим племенем в мое отсутствие. В вашей жизни ничего не изменится кроме того, что я приду к вам на защиту, когда на вас нападут враги. Можете расходиться по своим домам. Жизнь продолжается.

– А с тобой, шаман, нам нужно поговорить, – тихо произнес Артем.

Глава 6

Уильям встал поздним утром. Поеживаясь от утреннего промозглого холода, спустился в зал трактира постоялого двора. Там стоял шум. В зале было много народу, крестьяне и купцы что-то громко обсуждали. Уильям подошел к буфетчику и попросил холодного взвара. У него болела голова.

– Что случилось, любезный? – спросил он его.

– Да вот ночью наемники поссорились и поубивали друг друга. Вся конюшня кровью залита, – протирая глиняную кружку полотенцем, охотно поведал новости тот. Видно было, что буфетчику скучно и ему хотелось с кем-то поболтать.

– И что они не поделили?.. – спросил Уильям.

– Да кто ж его знает, господин торговец, но надо признаться, они были странными. Сидели тут сутками. Не пили, лишь ели. А глазами по сторонам так и зыркали. Говорят, – он наклонился поближе к Уильяму, – они найденный клад не поделили…

– Да вы что? – Уильям сделал вид, что удивился. – Надо стражников позвать…

– Зачем? – небрежно отмахнулся буфетчик. – Простые разборки бандитские. Стражники на такие случаи не выезжают. Да и где тела хранить? Сегодня же их и прикопаем на лесном кладбище.

– И то верно, – охотно согласился Уильям. – А клад нашли?

– Нет, – огорченно ответил буфетчик и мечтательно закатил глаза, – вот если бы… Лишь мелочь одна… Говорят, – поправился он. Его верно сообщники унесли, а тела бросили.

– У тебя поесть найдется?

– Конечно, господин хороший. Что закажете? Есть суп из куриных горлышек, овощи с мясом, баранья лопатка…

– Давай суп и овощи с мясом… и холодный взвар, – сделал заказ Уильям и направился к столам. За одним из них сидел и улыбался шуань.

Уильям сделал вид, что его не знает, и сел за другой стол. Поев и расплатившись, он вышел из трактира, запряг повозку и направился по дороге в сторону