– Я выполняю свой долг, досточтимый иерон, и мы находимся в столице. Здесь власть короля, или вы ее оспариваете? – Глаза офицера холодно блеснули.

«А он не дурак, – со злобой подумал иерон, – обвинение в узурпаторстве власти в королевстве – самое тяжкое преступление после мятежа. И принадлежность к церкви не спасет даже Папу».

– Хорошо, – выдавил из себя инквизитор, – мы проведем обыски своими силами, просто не мешайте нам.

– Надеюсь, досточтимый иерон, все будет в рамках закона?

– Не сомневайтесь, централион… Мы чтим закон, – ядовито ответил инквизитор. – Вы можете быть свободны.

«Еще бы! Так я и поверил, – подумал офицер, – расхлебывать будешь сам». – Он приложил два пальца к шлему и, отдав честь, ушел, уведя с собой стражу.

Отец Плутарт не смотрел ему вслед, он отдал приказ десятнику стражников инквизиции:

– Шолон, начинайте с ближайших халуп. Вытрясите из этих узкоглазых тварей, где девка, что нам нужна, и кто из шуаней ей помогал.

Десятник отдал честь и взмахом руки позвал за собой стражников. Они подошли к первому дому и ударами сапогов открыли дверь. Двое ворвались внутрь, но через минуту вышли.

– Шолон, – растеряно произнес один из них, – дома никого.

Только теперь стражник обратил внимание на то, что в квартале царила тишина. Не было вездесущих любопытных мальчишек и нигде не было видно шуаней.

– Пошли в следующий дом! – приказал офицер, и они последовали дальше. Так же вышибли хрупкую дверь и никого не обнаружили.

– Да они что, попрятались?! – рассердился командир десятка. – Ребята, разошлись по домам и посмотрите, что там.

Он остался стоять на улице, а стражники быстро разошлись в разные стороны. Шлон прождал их больше получаса и, не дождавшись, в гневе зашел в первый попавшийся дом, куда до этого вломился стражник. Он обследовал его и никого не обнаружил. Повернувшись, чтобы уйти, столкнулся нос к носу с худым стариком.

– Эй, – окрикнул его Шолон, – где все?

– Пошли покажу, – невозмутимо ответил старик и шаркающей походкой первым направился вперед. Стражник сделал два шага, и неожиданно его шею захлестнула петля. Он дернулся, но петля сильнее сжала горло, и Шолон, захрипев, повалился на пол.

В полу открылся замаскированный циновкой люк, и тело сбросили вниз.

– Все ваши там, – тихо произнес старик.

Иерон остался один. Он прождал больше часа, но никто из домов не появился. Понимая, что случилось нечто непредсказуемое, иерон решил покинуть квартал. Он дал знать рукой кучеру своей коляски подъехать и быстро юркнул внутрь.

– К замку братства, – приказа он. – И быстро… я им покажу, сволочи… – выругался он.

Неожиданно дверцы коляски открылись, и с двух сторон туда заскочили шуани. Кучер обернулся и, скаля зубы, произнес на шуаньском:

– Зачем спешить, иерон, теперь тебе спешить некуда…

– Ваше величество, – к королю в его кабинет вошел секретарь. – К вам на прием проситься посол Шуаньской империи. Прикажете впустить?

– Пусть войдет, – разрешил король. Безгон не любил официоза. При приватной беседе можно иметь маневр, договариваться, даже торговаться, и это было в пределах правил. Официальный прием таких вещей не допускал. Он решил принять посла в неформальной обстановке. Отказать послу шуаней король не хотел. И брать излишнюю ответственность за решения тоже. Король, кормя рыбок в аквариуме, спросил: – Он с официальным визитом или частным?

– Скорее с частным.

– Тогда проводи его сюда… Как там новый начальник телохранителей?

– Выше всяких похвал, Ваше величество. Узнав, что от него требуется, привел десяток молодых офицеров из безземельных дворян. Они взяли под охрану ваши покои. Магистр Черного лотоса пытался протестовать, пробиться к вам на прием, но я ему сказал, что они не справились со своей задачей и вы ими недовольны. Им остается охрана входа во дворец.

– И что, Черный лотос спустил лейтенанту его смелое возвышение?

– Его пытались задирать члены ордена, но он просто послал их подальше… Еще он собирает группу дворян для того, чтобы весь дворец взять под охрану. Солдаты караула несут службу на кухне и в коридорах.

– Борис, мне стало поспокойнее. Подготовь указ о присвоении лейтенанту звание полковника гвардии. Пусть попробуют его задирать. У тебя есть знакомые бретеры?

– У меня нет, Ваше величество, но я знаю людей, у кого такие знакомые есть.

Найди пару самых лучших и пристрой в охрану. Думаю, не помешает пустить кровь зарвавшимся членам ордена. Дай им команду приструнить гордецов.

– Слушаюсь, ваше Величество. Еще какие указания будут?

– Зови посла.

– Ваше величество! – в кабинет впорхнул в ярких желтых шелковых одеждах посол шуаней. Круглолицый, глазки-щелки, длинная коса по шуаньской моде, он расплылся в угодливой улыбке. Кланяясь, мягко произнес:

– Я с жалобой…

– Да? На кого? – удивился Безгон.

– На действия инквизиции. Они напали на квартал шуаней и стали пытать его жителей, требуя выдать какую-то колдунью, что прибыла с севера королевства.

Король с интересом уставился на посла.

– А что, – спросил он с явно нарастающим интересом, – шуане стали прятать колдунов?

– Как можно, Ваше величество…

Король прошел к креслу и сел. Сложил пальцы рук вместе и задумался.

– Ши Лай, – произнес король. – Я знаю тебя давно. Если бы в вашем квартале не пропали инквизиторы, ты бы не пришел защищать своих соотечественников. Я уверен, что после тебя припрутся инквизиторы и будут жаловаться на шуаней. Что мне им сказать? Нападение на служителей церкви – это, знаешь ли… тяжкое преступление…

– Вам будет, что ответить, Ваше величество, – сощурив и без того узкие глаза, ответил посол. – Вот чистосердечное признание досточтимого отца Плутарта о незаконном розыске и преследовании дворянки. – Он протянул королю листы бумаги, ловко извлеченные из обшлагов халата. Это для инквизиции. А это для вас, Ваше величество. – Он вытащил еще два листка. Это сообщение того же иерона, что в королевстве готовится мятеж…

Артем сидел напротив спокойно глядящего на него шамана. Как ни странно, но они понимали друг друга с полуслова, и это Артема радовало. Не так часто можно встретить человека, который будет тебе понятен. То, что шаман очень быстро сориентировался в обстановке и сумел предотвратить кровопролитие и сохранить жизнь соплеменникам даже ценой смены вождя, говорило Артему, что перед ним не приспособленец, а незаурядный человек.

– Шаман, тебя как зовут? – спросил Артем.

– Гросвар.

– Так вот, Гросвар, я буду с тобой откровенен. Мне нужны такие умные люди, как ты. Со мной ты возвысишься, так как перерос племя. А останешься сам по себе, то плохо кончишь. Тебе не найдется достойного места среди вождей. Я объединю племена, и в конце это будет королевство. У народа озер будет один правитель, и ты будешь занимать высокое место рядом с ним. Это понятно? Я не скрываю от тебя свои планы, и они вполне осуществимы…

– Что требуется от меня? – все так же сохраняя спокойствие на лице, спросил шаман.

– Только одно – преданность. Сейчас не стоит вопрос о вступлении племени грованов в союз Духа озер. Я не хочу пугать остальные племена. Пусть все остается как есть. Вы пока