нам пришла беда, Гросвен, – поставив чашу на низкий стол, ответил шаман.

– Что за беда? – Вождь стал серьезным и поставил рядом свою недопитую чашу.

– Беда под названием Артам-некромант, король мертвецов. У поселка нашли на кольях головы лазутчиков, которых ты отправил к оруханам. Все секреты со стороны леса вырезаны… Их головы тоже на кольях. Враг подобрался совсем близко к поселку, но входить не стал.

– Вот как? – произнес вождь и задумался. Он сидел с минуту молча, потирая подбородок, потом спросил: – Ты думаешь, что оруханы научились находить наших разведчиков?

– Нет, оруханы все так же тупы, глупы и слепы, но пленные рассказали, что у некроманта есть девушка-ведьма, которой подчиняются мертвецы, такие же ведьмы, как она, и псы. Видимо, это они находят наших лазутчиков.

– Если это некромант и его армия, то почему он не входит в поселок и не убивает наших соплеменников? – спросил вождь.

Шаман скривился, как от зубной боли.

– Некромант не любит убивать народ озер. Он его хочет объединить под своей властью… Видимо, дает нам понять, что может прийти и убить всех. Теперь посылать воинов к оруханам бессмысленно, мы их только потеряем. А народ, узнав про это, может взбунтоваться…

– Может, перейти под крыло пяти племен? – спросил вождь.

– А что это нам даст? – хмыкнул шаман. – За нас вступятся в случае прямой войны. А ее не будет. Некромант просто будет убивать нас, пока мы не сдадимся или не покинем эти места и не уйдем отсюда, став частью других племен. Но там не будет места тебе и мне.

– И что делать? Покориться некроманту?..

– Может, это и выход, но пока спешить не надо. Надо вернуть пленных оруханам и сообщить им, что мы не будем нападать на их селения.

– Вернуть-то можно, – неохотно ответил вождь, – но мужчин мы показательно запытали, а баб снасиловали… Как они воспримут такое?

– Не знаю, посмотрим на их реакцию. Потом будем решать, – отозвался шаман. – Но в поселке нужно держать отряд воинов… на всякий случай.

– Гросвен! – в дом вождя заглянул воин. Он зашел и отряхнул с волос капли дождя. – По протоке плывут лодки… открыто, под зеленой ветвью, – сообщил он.

– Кто там и сколько лодок?

– Шесть. Похоже, оруханы, но в лодках собаки и наши воины… связанные, гребцы…

Шаман криво усмехнулся.

– Дождались. Это посольство оруханов, везут пленных на обмен…

Вождь понимающе кивнул и отдал приказ воину.

– Собери отряд в три десятка воинов, встретьте посольство. Вреда не чинить, пусть ждут у общинного костра…

Воин кивнул и вышел.

– Ты заставишь послов ждать? – спросил шаман. – Разумно ли это?

– Ничего, не переломятся, подождут, – отрезал вождь. – Надо показать им, что мы их не боимся… Уважают только сильных. Я покажу им, что мы не слабаки.

– Делай как знаешь, но как бы хуже не вышло, – отозвался шаман.

Вождь обозленно посмотрел на шамана, но тот встал и вышел. Направился к причалу и, приложив руку ко лбу, стал всматриваться в приближающуюся флотилию.

На носу первой лодки стоял одетый в великолепную древнюю броню молодой воин без шлема на голове. Шлем крепился к его поясу.

«Важный переговорщик пожаловал», – догадался шаман, – и он не из оруханцев.

Лодки приблизились и остановились в ста локтях от причала. Молодой воин громко, так, чтобы его слышали все собравшиеся на берегу, заговорил:

– Я посол от племени оруханов. Прибыл сообщить вам, что нами захвачены ваши воины, мы желаем их обменять на пленных оруханских соплеменников. Есть тут среди людей грованов вождь?

Ответом ему было молчание.

– Вождя нет! – спокойно констатировал воин. – Ваш вождь, грованы, видимо, забыл древние традиции, как надо встречать послов. А встречать он должен лично. Я напомню ему о традициях. Через сто ударов сердца я убью одного из пленных. Он вытащил короткий кинжал, взял пленного грована за волосы и под громкий удивленный возглас собравшихся на берегу задрал ему голову.

– Стой, посол! – крикнул шаман племени и поднял руку. – Подожди! Я шаман племени, а вождя сейчас позовут… не торопись.

– Мне некуда спешить, шаман, невозмутимо ответил воин, – ты уполномочен решать вопросы за вождя?

– Нет, но…

– Время жизни этого грована истекает, шаман.

Шаман обернулся и приказал одному из воинов:

– Быстро за вождем, и пусть бежит сюда.

Воин сорвался с места и бросился к дому вождя. Шаман решил разъяснить послу ситуацию.

– Посол, если ты убьешь нашего воина, мы можем убить вашего. Кровь за кровь…

– Это не важно, – невозмутимо ответил тот. – За каждого убитого оруханца мы убьем троих грованов, а их головы повесим перед вашим селением. За каждую изнасилованную оруханку мы отрежем срамный уд у троих грованов. Время вышло, шаман, – и воин ударом в висок убил пленного. Ногой столкнул того в воду, схватил за волосы второго. Тело убитого покачалаось на воде и стало тонуть. По собравшимся на берегу грованам пробежал возглас горя.

Рассекая толпу, на берег стремительно вышел вождь. Он увидел убитого, спина которого мелькнула и исчезла в воде, и прорычал:

– Ты за это заплатишь, посол…

– Ты кто? – спросил его воин.

– Я вождь грованов, скотина…

– Жаль, что ты скотина, – насмешливо отозвался воин, – я хотел бы разговаривать с человеком. Но раз у грованов такой вождь, которого считают скотиной, я буду разговаривать с тобой…

– Иди сюда и сразись со мной, если тебе не страшно! – громко и озлобленно прорычал вождь, размахивая топором.

– Я приду, – смеясь, ответил воин, – если после того, как я тебя убью, племя выберет меня вождем. Я буду сражаться за место вождя, один на один, как того требует древний обычай.

– Да хрен тебе от быка, а не место вождя, сволочь. Чего стоите, как коровы, – придя в неописуемую ярость, закричал в бешенстве вождь. Хватайте лодки и потопите этих засранцев.

Толпа воинов, подстегнутая криком своего вождя, бросилась к причалу. По знаку Артема лодки с псами быстро пошли вперед, и на причал одним прыжком выпрыгнули страшные, уродливые псы. Они были огромны. Мышцы узлами бугрились под коричневой испещренной шрамами шершавой кожей. Они сразу же бросились на толпу, в атаку. Первым воинам перегрызли ноги, тем, кто следовал за ними, бросались на грудь и сбивали с ног. Удары топоров оставляли на их телах глубокие раны, но они тут же, на глазах испуганной толпы, зарастали. Воины, не желая погибать от собачьих клыков, в панике отступили от причала и стали закидывать псов дротиками. Но тут ширдов накрыл серебристый купол защиты, и пущенные дротики не причинили им вреда. животные не тронулись с причала, а стали жадно рвать тела воинов и поглощать огромные куски мяса вместе с костями. Зрелище для неподготовленных грованов было ужасным…

– Вот так грованы встречают послов, – засмеялся воин.

А вождь, брызжа слюной, бесновался на берегу.

– Убьете их! Чего стоите!.. – орал он и потрясал топором. – Говмар! Где твоя сотня охраны?!

– Гросвен, – вперед вышел крепкий мужчина в кожаной броне со щитом и топором в руках. – Там, – он