Пристал Ангус к одной из участниц, нарочито протирая глаза.

- Их точно девять? – спросил он, пока шарик взмыл под потолок и уже возвращался к нам.

- Девять, - кивнула растерянная девушка в платье – мешке. Но с бантиком.

- Дорогие участницы отбора, - послышался скрипучий голос, а в центр зала вышел уродливый старик в дорогом камзоле. Он подволакивал ногу и стучал изысканной тростью. – Его высочество решило, что участницы почувствуют себя обделенными, если хоть раз не потанцуют на балу с принцем.

И с каких это пор его высочеству есть дело до обделенности? Хм… Подозрительно!

- И ваша задача, красавицы, узнать, какой из принцев настоящий! Это непременное условие бала, - произнес старик, показывая рукой на принцев. – Вот только одна беда! Все принцы молчат! Но как только пробьет полночь, вы узнаете, правильный выбор вы сделали или нет!

Одинаковые принцы заулыбались, приводя все в замешательство. А потом внезапно, повинуясь диким инстинктам, девицы бросились в атаку на кучку принцев. Я бы на месте принцев бежала бы дальше, чем видела. Но не удивлюсь, если придется это делать под крики: «Ату его!».

Что такое гепард по сравнению с заинтересованной женщиной. Так, домашняя кошечка.

- Это мой принц! – визжал голос одной из красавиц. Принцев расхватали, как горячие пирожки в лютый мороз на прибазарной площади. Грянула музыка, обрушившись на нас из ниоткуда, и пары закружились в танце.

Название танца напрашивалось само: «Ой, у меня настоящий! Ой, а вдруг настоящий – твой?». Обмениваясь подозрительными взглядами, ощупывая добычу со знанием дела, красавицы кружились, не расходясь по залу. Где-то одиноко стоял «мой принц», улыбаясь мне ослепительной королевской, ничего не значащей улыбкой.

Я направилась к нему, внимательно наблюдая за парами. Как вдруг красавица в эльфийской тунике бросила своего принца и настигла моего. Он продолжал так же улыбаться, кружа ее в танце. На меня с такой же улыбкой смотрел брошенный принц.

Что-то здесь не то… Я подошла к нему и наступила на ногу. Принц продолжал улыбаться, вежливо протягивая мне руку. Одинаковые принцы с одинаковыми улыбками кружились в танце. За одного принца намечалась драка. Почему-то всем показалось, что он настоящий. Может, потому что, он улыбался как-то по особенному. Или может, так просто показалось. 

- Он мой! – послышались крики. Я критично осмотрела «своего принца», чувствуя где-то подвох. «Мнесправедливость», - пронеслось в голове. Мы думаем примерно одинаково. Стала бы я изображать тут мальчика для розовых соплей? Нет. Мне бы было приятней смотреть за всем со стороны.

Мой взгляд пробежал по залу. В зале никого не было, кроме старичка, чинно стоящего возле двери. Я твердым шагом направилась к дедушке, который был моим ровесником. Старик поднял на меня глаза: «Я не танцую, юная леди!».

Я была уверена, что порох в пороховницах у дедушки еще есть, но он отнекивался, уверяя, что ему «не положено».

- Я уже слишком стар, юная леди, для таких развлечений, - вздохнул он, опираясь на трость. – У меня склероз, поэтому молодость я уже не помню!

- Мне бабушка рассказывала про свою молодость, - улыбнулась я. – Можно я пока с вами постою?

- Стойте, - пожал плечами старик, следя за парами. – Хоть в ногах правды нет…

- Бабушка говорила, что во времена ее юности в моде были большие жабо, - вздохнула я, глядя на то, как за какого-то принца разгорелся нешуточный скандал.

- Да, были, - согласился старик. – Я помню те времена…Раньше и трава была зеленей, и молодежь воспитаней. А сейчас что? Можно я вам побрюзжу?

- А давайте побрюзжим на улице? – улыбнулась я, глядя на уродливого старика. – Просто музыка слишком громкая!

- Вы меня приглашаете на прогулку, юная леди? – посмотрел на меня старик. – Ах, вы польстили старику! Был бы я моложе, я бы за вами приударил. Но сейчас что? Сейчас я стар…

- А как же опыт? – спросила я. - Вы не стар, вы  опытен…

- Да бросьте, - старик открыл двери. – Посмотрите на мои морщины и седину…

- В этом-то и заключается красота мужчины, - ответила я, видя, как старик идет рядом, выстукивая тростью ритм наших шагов. - Я люблю мужчин, которых правильно парализовало!  

- Я так понимаю, что вы хотите, чтобы я дал вам подсказку, где настоящий принц? Поэтому сыплете комплиментами? – лукаво улыбнулся старик, словно рассекретил меня. – Я очень давно служу королевской семье, и не хочу рисковать своим положением на старости лет…

- Вовсе нет, - ответила я, шагая в открытые двери сада. – Я просто не люблю балы. Только и всего! Как на счет, чтобы тряхнуть стариной? Принц слишком юн для меня. Юн и неопытен. Я предпочитаю мужчин постарше! 

- Старина, юная леди, уже давно не та, - вздохнул старик, опираясь на трость. - У меня уже и комплименты не те! Склероз! 

Мы шли по темной аллее в сторону тенистой беседки. Вокруг нас ядовито-сладко пахли маленькие вьющиеся розы. Где-то слышалось журчание фонтана, напоминающее бесонечное справление чье-то нужны. 

- А зачем же тогда пришли на проклятый отбор, если принц для вас слишком юн? – усмехнулся старик, тяжело присаживаясь на скамью. – А вы что? Не знали, что отбор проклят? Хотя, об этом никто не знает. Даже принц. Но подозревает…

- И в чем же заключается проклятие отбора? – спросила я, присаживаясь рядом. Набалдашник дорогой трости поблескивал на свету. Я вспомнила мою, любимую трость, и мне взгрустнулось. Трости так похожи... 

- Как бы вам сказать, - уклончиво заметил старик, доставая из кармана старомодного сюртука золотые часы и посмотрел на циферблат. – В финале королевского отбора пропадает одна из финалисток. Причем, бесследно. А ее родственники получают огромные суммы денег из королевской казны. Куда больше, чем, если она просто умерла. 

- Неужели? – вздохнула я, слыша, как доносятся крики из зала. В ярких окнах отражались пары.-  И что же в этом проклятого? 

- Это повторяется из раза в раз.  Но все держится втайне. Правда, кое-что выяснить удалось,  - тихим заметил старик, сложив тощие руки на набалдашник трости. – Принц знал про проклятие отбора еще до начала отбора. И был против королевского отбора. Он не хотел, чтобы кто-то из девушек пострадал. Но ему уже тридцать. А отбор - это королевская традиция, которую нельзя нарушать. 

- Как благородно, - усмехнулась я, глядя на свои руки. 

- Не то слово. Вы видели корону? Ту, с которой не расстается король? Ходят слухи, что это и есть  исчезнувшая финалистка прошлого королевского отбора. Того самого, в котором победила наша достопочтенная королева, - со вздохом заметил старик, снова глядя на часы.

Часы показывали одиннадцать. Бал и скандал продолжались.

- Вы куда-то спешите? - спросила я, улыбаясь. 

- На старости лет время начинает иметь значение. Однажды вы тоже состаритесь, и поймете о чем я. Так вот... На чем я остановился? У этой короны есть особые свойства. Но опять же, это всего лишь слухи, - тихо заметил старик, сжимая часы в руке. - Эта корона дает королю абсолютную защиту. Она одна может уложить целую армию. Если дворцовые слухи не врут, то девушки, которых принц вышвырнул с отбора,  по гроб жизни ему обязаны. А те, кто остался, должны быть начеку! Поговаривают, что в этом как-то замешана любовь. Возможно, любовь к принцу. Но опять же, это слухи, дитя мое.