- Как вам удалось покорить сердце принца? – прошептал Ангус, показывая пальцем на шарик.

- А как вам удалось покорить сердца миллионов? – ответила я, нервничая по поводу Изабо.

- Ха! Я вижу, что вы девушка – не промах! – меня приобняли и потрясли.

- Да, мужичины обычно не промахивались, - усмехнулась я, пытаясь прислушаться к происходящему в зале.

- И все же, есть какой-то секрет обольщения? Чары? Не магия, а женские чары? – ослепительно улыбался Ангус, но не мне, а шарику.

- Главное для девушки, - скромно произнесла я, глядя на мелькание шарика. – Беречь честь и правильно держать достоинство!

- Эм… - опешил маг, пока я деликатно отстранялась. – Вы слышали? Знаете, я одобряю выбор принца? А вы? Если одобряете, положите в шкатулку один золотой!

- Две участницы на выход, - усмехнулся Рауль. Кто? Я нервничала.

Если сейчас увижу лежащего на полу хомячка, то… А, впрочем,  чуйка меня не обманула. Лежит на полу!

Принц смотрел на меня с улыбкой, мол, и что ты сделаешь? 

- Ангус, - шепотом позвала я, глядя на мага. – Есть разговор… 

Маг поймал в руку шарик, прекращая трансляцию. Я склонилась к его уху.

- Пять тысяч, - ответил он, пока я подсчитывала бюджет.

- Четыре тысячи, - торговалась я. – Ты меня разжалобить хочешь или «разжабить»?

- Четыре с половиной и по рукам, - украдкой бросил маг.

- По рукам за такое предложение. Четыре, - настаивала я страстным шепотом. 

- Четыре сто, - улыбнулся Ангус, косясь на принца. 

Я с облегчением выдохнула и вернулась на свое место рядом с телом Изабо. Неподалеку рыдала та самая  впечатлительная брюнетка с фамильными драгоценностями, которая еще недавно выползала из комнаты. 

- Тише, - послышался голос Рауля. Он подошел к ней, улыбаясь лучезарной улыбкой, как и положено улыбаться прекрасным принцам. – Я мерзавец, подлец… Зачем тебе такой нужен?

И тут же добавил в сторону.

- Стража, быстрее уводите ее, пока отвлекаю…

- Не-е-ет! – хрипло заорала исключенная кандидатка, протягивая руку к принцу. Стражники тащили ее, как статую в сторону выхода из зала. 

- Ах, да, совсем забыл, - улыбнулся Рауль и цинично поцеловал протянутую ему в порыве отчаяния руку. – Все, выносите! Где следующая? Ах, вот она! Стража! Сюда! У нас тут коврик просит, чтобы его выхлопали…

- Постойте, ваше высочество! – послышался голос Ангуса, пока я подсчитывала убытки и понимала, как дорога мне Изабо. – Только что мы подвели итоги конкурса «Зрительские симпатии»!  И Изабелла Готье победила с огромным отрывом! Пять тысяч голосов!

 Ангус выразительно посмотрел на меня. Я стиснула зубы и едва заметно кивнула. Пять, так пять. «Разжабили» старушку! До-о-орого! Ничего, я запишу это в счет. В графу: "И д.р.". Это сокращение от "и дура решила...". Очень полезная статья, между прочим. 

- Неужели? – удивился Рауль. Япоймала его взгляд и подняла брови. Нужно было дочитать мою книгу до конца.

- Да! Изабелла Готье получает второй шанс! – радостно заметил Ангус. А я рубец на серце и дырку в бюджете. – Зрители были почти единодушны! Такое редко бывает! Вот так, мои дорогие друзья, вы способны решить судьбу королевства!

- Ну хорошо, - ласково произнес принц, посмотрев на бледную Изабо. Я смотрела на принца и улыбалась. Двести восьмая страница, шестой абзац. "Как подкупать важных людей на отборе". Рауль развернулся и вышел из зала. Шел он тяжелым шагом. Сразу видно, что вынашивает план мести. 

- И вот участниц девять! Девять красавиц, которые готовы пойти на все, лишь бы завоевать сердце принца! – радостно заметил Ангус. – Посмотрите, как они прекрасны! Каждая из них – воплощение красоты и грации!

Я выразительно посмотрела на мага, взглядом намекая, что если меня сейчас прикончат, то денег он не получит. Поэтому в его интересах сказать то, что я ему озвучила.

- А еще я узнал одну страшную тайну, - прошептал  маг, осматриваясь по сторонам. Шарик вертелся вокруг тела Изабо. – Я узнал, о чем принц говорил с фавориткой!  Они говорили о какой-то красавице с отбора, в которую принц тайно влюблен! И поэтому, чтобы отвести от нее подозрения, он договорился с другой девушкой, чтобы она сыграла роль фаворитки! Правда это или нет, решать вам! Один золотой в шкатулку и можете проголосовать! Помните, каждый голос важен для королевства! Решается его судьба!

- Неужели? – занервничали красавицы, все еще глядя на меня с подозрением. Вряд лиони поверили в чистейшей воды ложь, но сомнения закрались.

- А у меня для вас еще одна новость! – воскликнул маг, скалясь в улыбке. – Сегодня вечером состоится грандиозный бал! По–секрету скажу, что этот бал станет одним из испытаний! Но испытывать на прочность будут не ваши ножки, а вашу любовь к принцу!

Шарик погас, красавицы стали расходиться.

- Подписывай вексель, - послышался голос Ангуса, пока он поправлял прическу.

- Давай сюда, - выдохнула я, оставляя на нем магическую печать перстня. – Пять тысяч, как и договаривались. Поможешь дотащить ее до комнаты?

- За отдельную плату, разумеется, - улыбнулся маг, пряча вексель  в рукав. – Каждый шаг – один золотой.

- Зуб в твоей челюсти, - сплюнула я, глядя на растрепанные по полу волосы. Да он меня обанкротит!

- Не хочешь, как хочешь! – пожал плечами маг и растворился в воздухе вместе с шаром.

Я честно пыталась привести в чувство впечатлительного грызуна моих нервов. Но Изабо только стонала. Открывать глаза она категорически отказывалась.

Изабо была занята очень важной вещью. Она решала проблемы!

Взяв ее под руки, я потащила ее по полу. Может, она мечтала, что восторженные зрители, проголосовавшие за ее скромную кандидатуру, будут носить ее на руках, то пусть не раскатывает губу. У «щедрых зрителей» не так много сил!

По закону подлости мне на пути не попадалось ни одного стражника. Не то, что слуги. Дворец, словно вымер. Пустые коридоры и тишина!

Я вспомнила далекое прошлое. Когда мыла полы в моем фамильном поместье Верлен после набега мачехиных гостей. Мне было столько же, сколько Изабо. Я была милой, наивной и прелесть, какой глупенькой.  Я терла полы возле лестницы и верила, что однажды ко мне прискачет принц! Настоящий! И не важно, герцог или граф! Он войдет в дом, такой прекрасный-распрекрасный, а я ему крикну: «Не ходи по вымытому!». И после этого от влюбится в меня, у нас будет роскошная свадьба и куча детей. Но принц что-то не приезжал. А я уже была согласна, если он конем проедет по вымытому.

Помню, как надо мной нависла тень мачехи, когда я возюкала тряпкой по лестнице. «Завтра ты едешь на отбор к герцогу!», - процедила она. У меня в глазах сверкнула надежда, что я сумею дойти до финала. И проиграть. Тогда все подарки и мешок золота за участие в отборе останутся у меня. Я смогу начать новую жизнь!