– Я же говорила вам, – выдохнула Амалия. – Эту книгу забрали. Кто-то, кто смог без труда пробраться сюда и не боится самых сильных охранных заклятий.

Библиотеку покидали молча. Даже Агнешка выглядела напуганной и задумчивой и почти не отпускала своих любимых шуточек. И только когда Амалия уже начала спускаться по лестнице, ее негромко окликнул Алекс.

– Послушай… у тебя не найдется минутка?

– О-о-о, да неужели… – Агнешка от удивления даже открыла рот.

– Даже не думай. – Ливи тут же схватила ее за локоть и решительно потащила вниз по ступенькам. – Им явно есть о чем поговорить. Наедине.

Амалия беспомощно проводила соседок взглядом. Удивительно, но сейчас общество Алекса пугало ее немногим меньше, чем тварь в библиотеке. Вернее, пугали те слова, которые он вот-вот должен был сказать.

– Прости… – прошептала Амалия.

– Прости… – эхом отозвался Алекс.

Несколько мгновений они просто непонимающе смотрели друг на друга, а потом Амалия не выдержала и, плюнув на все приличия, уткнулась предательски покрасневшим лицом в широкую грудь Алекса.

– За что ты извиняешься? – растерянно произнес тот, аккуратно обнимая ее за плечи.

– А ты за что? – Амалия так и не осмелилась поднять взгляд. – Это же я испортила всем бал. Я постоянно влипаю в какие-то дурацкие истории. От меня лучше держаться подальше!

– Не говори глупостей. – Алекс вздохнул. – Это мне впору просить у тебя прощения. Я пригласил тебя на бал и позволил тебе ввязаться в драку, а потом, когда Коннери унес тебя, даже не смог узнать, что случилось.

– Ты… ты искал меня? – прошептала Амалия.

– Чуть ли не всю Академию обошел. – Алекс еще крепче прижал ее к себе. – Я уже собирался ломиться в дверь к старику Коннери. Роб отговорил. Сказал, что это Торвальдсен распорядился… а потом я даже ни разу не навестил тебя, хотя и должен был… у тебя очень много занятий, знаю, и я постоянно откладывал этот разговор, искал себе оправдания. – Алекс на мгновение замолк. – Но больше не ищу. Ты простишь меня?

Извинения. Просто извинения – из вежливости – и ничего больше. Впрочем, чего еще следовало ожидать после того, что она устроила на балу?

– Глупый. – Амалия почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. – Но теперь… теперь ты все сказал?

На этот раз Алекс молчал куда дольше. Но потом он отпустил плечи Амалии и прикоснулся ладонями к ее лицу. Чуть приподнял – так, чтобы она могла видеть его глаза. Серые и невероятно, смертельно серьезные.

– Нет, это еще не все, – твердо произнес Алекс. – Амалия…

Слова закончились. В них больше не было необходимости. От Алекса едва заметно пахло чем-то пряным и цветочным. Но его собственный запах – такой будоражащий и одновременно близкий – был сильнее. От него кружилась голова. Тварь из библиотеки, Коннери, черная книжечка, Матабер – все это вдруг стало таким далеким и ненужным. Амалия закрыла глаза и, почувствовав на своем лице дыхание Алекса, потянулась вперед, слегка открывая губы и…

Дверь библиотеки снова скрипнула. Тонкая, тоньше самого изысканного хрусталя сфера, отделявшая Амалию и Алекса от всего мира, лопнула и осыпалась осколками. Невесомыми, невидимыми, но холодными и ужасно острыми – казалось, что каждый из них попадал прямо в сердце. Амалия отпрянула назад. Как она могла забыть?! Ей нельзя, невозможно быть рядом с Алексом. От одного его прикосновения она теряла голову. А Амалия слишком хорошо помнила, что происходит в таких случаях. С тихим стоном Амалия выскользнула из рук Алекса. Он не пытался ее удержать, но все равно что-то внутри беззвучно порвалось надвое. Половина осталась с Алексом, а вторая болью засела в груди, не давая вздохнуть.

– Нет, – прошептала Амалия, отворачиваясь. – Не надо.

– Стой! – Алекс едва успел поймать ее за руку. – Подожди!

– Ты что, не слышишь, Монтгомери? Леди хочет уйти.

Дерек неторопливо спускался по лестнице. Неизменная мешковатая одежда и уродливые грошовые сапоги. Только на этот раз он убрал волосы под повязку на лбу – чтобы не лезли в глаза. Внешне Дерек почти не изменился, но как будто снова достал откуда-то ту, вторую личину, которую Амалия уже видела на болоте. Следы побоев исчезли – остался только небольшой шрам, пересекавший правую бровь тонкой белесой черточкой. Лицо Дерека и раньше сложно было назвать красивым, и шрам вовсе не добавлял ему очарования, но при этом как будто делал Дерека на пару-тройку лет старше, превращая нескладного юношу в молодого мужчину. Он ступал по лестнице мягко и едва слышно, словно кот, почуявший мышь, а в глазах его появилось что-то такое, отчего Амалия вдруг почувствовала себя той самой мышью.

– Леди. Хочет. Уйти, – размеренно произнес Дерек, спустившись еще на пару ступенек. – Оставь ее в покое, Монтгомери.

– Не лезь не в свое дело, парень. – Алекс развернулся.

– Или что? – усмехнулся Дерек. – Прогонишь меня силой?

– Послушай, просто уходи.

Алекс стоял ниже, но их с Дереком головы оказались почти вровень. Они просто смотрели друг на друга. Один – с удивлением и недовольством, второй – с неприкрытым вызовом и насмешкой.

– Давай, маркизик. – Дерек широко улыбнулся и демонстративно убрал руки за спину. – Ударь меня. Или ты боишься испачкать свои нежные пальчики?

Амалия похолодела. На мгновение ей показалось, что Алекс сейчас действительно потеряет самообладание и врежет Дереку. Или, по крайней мере, попытается – перед глазами вновь возникла почти забытая сцена: парочка громил, каждый чуть ли не вдвое тяжелее тщедушного Дерека, валится с ног, а тот только потирает отбитые костяшки пальцев. Да, Алекс намного выше и сильнее, но…

– Не надо. – Амалия легонько потянула Алекса за рукав. – Прошу тебя.

– Прекрасно. – Тот выдохнул и опустил плечи. – Как вам будет угодно, леди.

Алекс торопливо зашагал вниз по лестнице. Амалия окликнула его, но он даже не обернулся.

– Алекс! – снова позвала она. – Алекс, подожди!

– И что теперь? – Дерек подошел и встал рядом. – Побежишь за ним?

– Даже не подумаю, – огрызнулась Амалия. – Какого… какого Дьявола ты творишь, Дерек? Вчера ты со мной даже не здоровался!

– Вчера сладкий красавчик Монтгомери не пытался впиться тебе в лицо. – Дерек рассмеялся. – Сегодня обстоятельства несколько изменились. Не мог же я остаться в стороне.

Губы Амалии против ее воли растянулись в улыбке. Странное чувство. После пережитого ужаса в библиотеке и так некстати прерванного объяснения с Алексом… Но нельзя же все время быть настолько серьезной. Ведь так?

– Неловко получилось, – продолжил Дерек. – Я испортил тебе свидание. И даже не собираюсь отрицать, что сделал это специально.

– Зачем?

– Во-первых, Алекс Монтгомери – невыносимо скучный болван, – оскалился Дерек. – А во-вторых, ты мне нравишься.