Вязкая, как патока, темнота разлилась по полу, приближаясь к ее ногам. Полки задрожали, качнулись, нависли над Амалией и словно грозили раздавить. Древние книги затрепетали и заскользили к краям полок, и когда одна из них с грохотом свалилась на пол, к Амалии наконец вернулась способность двигаться. С громким визгом она развернулась и бросилась обратно на свет – подальше от темного чудища.

И тут же врезалась в некстати подоспевшего Алекса. Недолго думая, тот сгреб Амалию в охапку и не отпускал, пока она не перестала вопить и вырываться.

– Блеск, Монтгомери, девицы уже готовы набрасываться на тебя прямо в библиотеке, – раздался голос Агнешки. – И из-за чего все эти крики?

– Вы видели?! – Амалия с трудом заставила себя оторваться от такого теплого и надежного Алекса и дрожащей рукой указала на проход между полками: – Там какая-то тварь!

Но смотреть было уже не на что. Темный силуэт испарился.

– Лично я вижу только кучу пыли и одну истеричную леди из рода Фалмут, – сердито проворчала Агнешка. – Охранные чары бы сработали!

Но в ее голосе не осталось и следа былой уверенности. Агнешка пыталась казаться спокойной, но искорки пламени, замерцавшие на кончиках пальцев, выдавали ее.

– Что случилось? – недовольный мужской голос донесся откуда-то издалека. – Что за шум?

– Крамер, – вздохнула Агнешка. – Все, теперь нам точно конец.

Амалия уже успела представить себе ворчливого сгорбленного старикашку, но владыка библиотеки оказался довольно молодым мужчиной – едва ли старше тридцати пяти лет. Внешне. Разумеется, это никак не могло помешать Крамеру на самом деле оказаться столетним магом. Его длинные черные волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб, а на носу Крамера красовались очки в медной оправе. За толстенными стеклами глаза казались огромными, отчего Крамер напоминал сердитого филина, а крючковатый нос с горбинкой лишь усиливал сходство. Даже тонкие пальцы, торчавшие из рукавов длинной темно-зеленой мантии, были почти как острые когти. Филин увидел нарушителя спокойствия и уже готовился вцепиться в жертву.

– Юные господа, – Крамер сложил руки на груди, – не потрудитесь ли вы объяснить, что здесь происходит.

– Я… я просто… – пробормотала Амалия.

– Нам нужно было найти одну книгу для подготовки к занятию по истории, – выручила Агнешка. – А потом тут пробежала крыса. Знаете, моя соседка очень боится…

– Крыса? – Крамер грозно сдвинул брови. – Крыса в МОЕЙ библиотеке, госпожа Ковальски?

– Не уверена, – поспешно поправилась Агнешка. – Может быть, птица или насекомое. Таракан…

– Таракан?!

Крамер отличался тщедушным телосложением, да ростом был немногим выше Амалии, но сейчас раздулся от гнева и стал чуть ли не вдвое больше. Похоже, Агнешка наступила на его любимую мозоль.

– Тараканы и крысы?! – продолжал греметь владыка библиотеки. – За кого вы меня принимаете, госпожа Ковальски? По-вашему, ректор Торвальдсен платит мне за то, чтобы я скармливал драгоценные экземпляры каким-то грязным тварям? Я лично заговаривал все стены и полки этого места, и самое гадкое, что может сюда просочиться, – это нерадивые студенты вроде вас! – Крамер шумно выдохнул. – Убирайтесь. Убирайтесь, или, клянусь Отцом Всемогущим, я потребую для вас такого наказания…

– Уверяю вас, сэр, у нас и в мыслях не было ничего дурного, – мягко встрял Алекс. – Думаю, бедной девочке просто что-то померещилось. Вы же знаете профессора де Вилью – он совершенно завалил их домашним заданием.

Амалия хотела было поправить – у первого курса занятия по оккультным наукам начинаются только после зимних каникул, – но Алекс едва заметно коснулся ее пальцев и подмигнул.

– Де Вилья, – проворчал Крамер. – Вечно он лезет со своими советами. Как будто я сам не знаю, как управиться с библиотекой. Если бы он не гонял сюда полчища малолетних шалопаев, все книги были бы на месте…

Неужели де Вилья и Крамеру успел насолить? Тот явно не отличался кротким нравом, но его едва ли интересовало что-либо, кроме книг. Как вообще можно с ним всерьез разругаться?.. Конечно же, если ты не Агнешка и не раскладываешь пирожки на страницах древних фолиантов.

– Совершенно верно, – подхватил Алекс. – Знаете, я вообще не уверен, что оккультные науки так уж нужны младшим курсам. Это дело настоящих ученых. Черные книги могут быть опасны!

– Приятно видеть столь здравомыслящего юношу.

Крамер все еще хмурился, но Амалия поняла: лед растаял. Обаяние Алекса без особого труда пробило даже эту толстенную броню. Еще немного, и можно будет спросить его о чем угодно.

– Профессор Крамер, – осторожно поинтересовалась Ливи. – У нас с соседками недавно вышел небольшой спор об Осенней Войне…

– Тысяча двести сорок первый год. – Крамер усмехнулся. – Конечно же, большинство книг указывает другую дату – на год позже. Но, как и любая другая, Осенняя Война началась задолго до того, как рейтары Остерайха оседлали коней.

– Полностью с вами согласна, – кивнула Амалия. – Но нас интересовало… немного другое. Вам приходилось слышать о придворном маге кайзера Маркуса-Герарта? Кажется, его звали владыка Матабер…

Пожалуй, ректор Торвальдсен или профессор Кроу в подобной ситуации смогли бы сохранить самообладание. Но у Крамера явно не было их опыта. Он побледнел, впился в Амалию немигающим взглядом, а потом попятился назад, комкая мантию дрожащими пальцами. Заметив изумленные глаза Амалии, Крамер спрятал руки за спину, но тут же споткнулся и едва не полетел на пол.

– Вы задаете какие-то странные вопросы, юная леди, – пробормотал он. – Я представления не имею ни о каком Матабере. Его никогда не было. Не было, слышите меня!

Последние слова Крамер выкрикивал, продолжая отступать спиной, пока не наткнулся на полку с книгами. Та пошатнулась, и какой-то увесистый том стукнул библиотекаря прямо по макушке. Крамер охнул, развернулся и быстро зашагал прочь. Книга так и осталась лежать на полу.

– Видели, как поскакал? – фыркнула Агнешка. – Не знаю, как у тебя это получается, но ты здорово нагнала ужаса на старину Крамера. Он всегда побаивался женщин, но чтобы настолько?..

Амалия молча покачала головой. Крамер смотрел на нее Истинным Зрением – и то, что он увидел, ему совсем не понравилось. Или это имя Матабера внушало такой ужас? Снова загадки – странные, недобрые и пугающие. Крамер наверняка знал что-то, но теперь уж точно не скажет ни слова.

– Идите-ка сюда, – позвала Ливи. – Здесь нет одной книги.

Бесстрашная соседка стояла между полками – прямо там, где появилась из воздуха, а потом так же неожиданно исчезла черная тварь. О том, что произошло, Амалии напоминало только собственное сердце, до сих пор тревожно трепетавшее в груди, и книги. Они соскользнули почти к самому краю полки и стояли неровно, но все же их порядок не нарушился. Амалии еще не приходилось видеть этого старого и наверняка безумно дорогого издания с золочеными буковками на потемневших от времени корешках. «Хроники Серединных Земель» – без автора. Сборник старинных летописей в пяти томах. Вернее, уже не в пяти. Фолиант с цифрой «три» лежал чуть наискосок, словно пытаясь скрыть пропажу соседа, и сиротливо приваливался к боку пятого тома. Четвертый пропал. И что-то подсказывало Амалии, что пропал он именно тогда, когда в библиотеке появилось чудовище.