– И все-таки не сохранилось. – Агнешка пожала плечами. – Я спрашивала у отца, и он каждый раз говорил, что никакого Матабера никогда вовсе и не существовало, а сумасшедший кайзер попросту сваливал на выдуманного придворного мага собственные грешки. Ну, на его месте я бы поступила точно так же.

– Сумасшедшие не создают империй, подобных империи Маркуса-Завоевателя, – возразила Ливи. – Может быть, стоит заглянуть в библиотеку? Там немало древних книг. Если Матабер действительно жил сто пятьдесят лет назад, в одной из них точно должно что-то быть.

– Если вам так интересно копаться в страшных сказках, попробуйте помучить Крамера. – Агнешка бросила свитер на пол и натянула на себя одеяло. – Он ужасный зануда, но знает все на свете. А я собираюсь спать. Не хочу снова остаться без завтрака.

– Поверить не могу, что я решила потащиться сюда. – Агнешка недовольно ворчала, поднимаясь по ступенькам к Дому Четырех Стихий. – Завтра оккультные науки, и де Вилья точно меня изнасилует. Причем не в самом приятном смысле этого слова.

– Завтра Инициация, – напомнила Ливи, – все занятия отменили.

– Ах да, точно. – Агнешка радостно улыбнулась. – Тогда другое дело. Старый бабник не упустит возможности попялиться на первокурсниц в полупрозрачных белых мантиях.

– В полупрозрачных? – вспыхнула Амалия. – Совсем?

– Не совсем.

Алекс спускался по лестнице им навстречу. На этот раз он был одет в простую серую мантию, но она шла ему не меньше, чем камзол, который Алекс надел… тогда. Амалия опустила глаза. Они с Алексом не виделись с самого бала. Наверное, он уже сто раз успел пожалеть, что пригласил ее. Испортила всем праздник, да еще и сам Алекс чуть не ввязался в драку с тем великаном.

– Ну вот, раскрыл всю интригу, Монтгомери, – пробурчала Агнешка, бесцеремонно отодвигая Алекса с дороги плечом. – А что ты тут забыл? В последнее время вы с Морганом не вылезаете из тренировочного зала. Леди Фалмут уже начала ревновать.

– Вообще-то это я попросила брата провести нас во второй зал библиотеки, – сказала Ливи. – Первокурсников туда не пускают, а тебя Крамер точно выгонит.

– С этим не поспоришь, – ухмыльнулась Агнешка. – Хотя я всего-то-навсего пролила эль на какое-то безумно редкое издание «Сторожевых чар» Айзека Тенебри. А что вы так на меня смотрите? Должна же чем-то запивать лимонные пирожки, и вообще…

Дальше Амалия уже не слушала. Куда больше, чем позорное изгнание Агнешки из второго зала библиотеки, ее интересовал Алекс. Тот выглядел усталым и немного похудел, но от этого как будто стал еще красивее. Даже светлая поросль на щеках и подбородке его совершенно не портила – скорее наоборот. Поймав робкий взгляд Амалии, Алекс улыбнулся – совсем чуть-чуть, почти одними глазами, но ей тут же стало тепло. Неужели не сердится? Совсем-совсем?

Первый зал библиотеки встретил Амалию и остальных гулом и суетой. Студенты толкались между полок, разыскивая нужные книги и свитки. Здесь ничего интересного не было. Все по-настоящему ценные и редкие рукописи – если верить словам Алекса – хранились в таинственном втором зале, куда первокурсников не пускали.

– Постарайтесь ничего не уронить. – Алекс улыбнулся и легонько коснулся двери библиотечным амулетом. – Иначе Крамер нас всех сожрет.

Второй зал библиотеки… Нет, не так. Библиотека. Первый зал – небольшое помещение, наполненное десятками потрепанных копий одних и тех же учебных томов и снующими туда-сюда студентами, – потерял право называться библиотекой в тот самый момент, как Алекс распахнул перед Амалией дверь. Столько книг ей еще никогда не приходилось видеть! В кабинете отца было несколько сотен, возможно, даже тысяч фолиантов, но его домашняя библиотека – самая большая в родном Эйлсбери – не шла ни в какое сравнение с книжным богатством Академии. Ряды высоких полок, заставленных под завязку, уходили вдаль – Амалия не смогла даже разглядеть конец зала. Но и помимо книг здесь хватало интересного – картины, гобелены, мозаики, скелеты каких-то невиданных животных…

– Дракон! – восторженно прошептала Ливи, указывая куда-то вверх. – Настоящий дракон!

Вернее, когда-то был им. Но даже в виде чучела гигантская крылатая ящерица выглядела настолько грозно, что Амалии на мгновение захотелось шмыгнуть обратно за тяжелую дубовую дверь. Дракон был около сотни ярдов длиной и нависал над библиотекой под самым потолком, почти касаясь сводов кончиками могучих кожистых крыльев. Его шея изгибалась так, словно он уже высмотрел среди библиотечных полок добычу и теперь готовился схватить ее огромной пастью, усеянной острыми зубами, каждый из которых был размером с руку Амалии. Темно-зеленая чешуя и застывшие янтарные глаза чудовища поблескивали, отражая свет витражных окон и люстр с сотнями свечей.

– Вот страхолюдина, – выдохнула Амалия, слегка отойдя от испуга. – Неужели в Ритании такие когда-то водились?

– Еще и не такие. Поговаривают, что это вообще детеныш. Был.

– Расскажи. – Ливи указала наверх. – Откуда он здесь?

– Его называют Лорд Калессин. – Алекс на мгновение задумался. – Понятия не имею, кто придумал это имя и как он сюда попал. Последний раз живого дракона видели в…

– Скукотень, – бесцеремонно встряла Агнешка. – Есть легенда, что, если к выпускному курсу в стенах Академии Ринвуд останется хоть одна непорочная дева, старина Син проснется и улетит. Я, конечно, ни на что не намекаю, но зверюга висит здесь от самого сотворения времен.

– Госпожа Ковальски, – укоризненно протянул Алекс, но тут же рассмеялся вместе с остальными.

Амалия тоже не смогла удержаться. Калессин, чье бронированное брюхо давным-давно набито опилками, взлетит нескоро – вот такие в Академии нравы… Засмотревшись на чучело, Амалия не заметила, как отстала от остальных.

– Четвертая полка с-с-справа…

Тихий шепот, похожий на едва слышное шипение, прозвучал за спиной. Амалия обернулась, но никого не увидела. Алекс, Ливи и Агнешка ушли вперед и уже куда-то свернули – их голоса и смех раздавались за книжными полками.

– Кто здесь? – громко спросила Амалия.

Ответом было молчание. Может быть, показалось? Четвертая справа… и что же там такое? Первая, вторая, третья… ага, здесь. Амалия на всякий случай огляделась по сторонам и шагнула в узкий проход между полками. Похоже, сюда нечасто заходили. Темно – рядом ни окон, ни свечей. Пол чистый, но на книгах уже скопился изрядный слой пыли. Амалия уже протянула руку, чтобы хоть немного отряхнуть корешки, но вовремя одумалась. Мало ли что библиотекарь навесил на эти полки. Защитная магия – это не шутки.

От пыльных книг будто бы тянуло холодком, хотя сквознякам в библиотеке взяться было неоткуда… Но нет! Холод исходил вовсе не от полок или неплотно закрытого окна. Сам воздух в паре шагов впереди заискрился ледяными крошками, потемнел и начал сплетаться в длинный тонкий силуэт.

– Отец Всемогущий, – прошептала Амалия, отступая назад.