– Если поставить стену, где поуже, – доказывалРатша, – то перед нею останется еще смотри какая площадь!.. Целое конноевойско разгуляется!.. А если там, где я хочу, то вообще запрем вход к нам вДолину. А на той узкой тропе не поставить даже мало-мальского тарана.

Иггельд ахнул:

– О каком таране ты говоришь? Кому нас таранить?

Ратша развел руками.

– Не знаю. Но я прожил почти вдвое больше тебя, ужезнаю, как все меняется.

– Нет, – сказал Иггельд. – Это слишком многоработы.

– У нас сейчас свободные руки девать некуда!

– Так заставить делать бессмысленную работу? К тому жевсе меняется, как ты говоришь. Сейчас им нет работы, но к вечеру вполне можетслучиться так, что людей не хватит. Нет, Ратша, я тебя люблю и глубоко уважаю,но ты уж чересчур осторожен!

– Старость предусмотрительна, – вздохнул Ратша.

– Ну, какой ты старик! Пойдем, я тебе покажу, чемуЧерныш научился за это время. Сам не хочешь вырастить драконника? Ратшапоколебался, наконец отмахнулся.

– Хочу, но не стану. Не сумею. Для меня кони привычнее.Да и поздно мне учиться новым трюкам. Это твоя Яська чудеса показывает…

* * *

В Долине, кроме Черныша, обитали еще двое молодых драконов,их в свое время принесли Беловолос и Чудин, а также носились друг за другом итаскали за хвосты, приставали к прохожим с десяток молодых дракончиков, большепохожих на крупных ящериц. Они же затевали игры и драки, напрыгивали, будтоохотились, на лапы Черныша, бросались на него из засады, повисали и снаслаждением пытались вонзить молочные зубки в покрытый сверхпрочной чешуейхвост.

Яська в свое время упросила Чудина, тот сам выбрал и подарилей ма-а-а-аленького дракончика, как можно меньше, чтобы могла носить на руках.Она его назвала Зайчиком, такой же серенький, мягкий и робкий, Яська и нехотела злого, тогда придется держать на привязи или в закрытой пещере, лучшепусть носится по Долине, к нему привыкнут, и он привыкнет, что все люди –друзья, ссориться с ними нельзя.

Беловолос и Чудин воспитывали своих так, как в свое времяИггельд, нагружали, разве что не ели из одной миски, но теперь необходимости небыло, посуды хватало, как и еды. Правда, Чернышу уступали и в силе, и в росте,как ни нагружай, а той нечеловеческой нагрузки уже нет, что прошли Иггельд сосвоим дракончиком, зато росли послушными, преданными, ходили следом, как утята,заглядывали в глаза с ожиданием: ну прикажите нам что-нибудь, прикажите! Мысейчас же покажем, какие мы послушные, хорошие…

К ним привыкли настолько, что даже люди, никогда раньше невидавшие драконов, а пришедшие сюда только ради залежей золота или железа, невздрагивали, когда через плечо внезапно опускалась громадная пасть на огромнойшее. Более того, украдкой совали в распахнутую пасть припасенную булочку, нестрашась, что откусит и руку. А если хозяину удавалось застать за такимнехорошим занятиям, оправдывались: дык оно ж такое голодное, вон какими глазамисмотрит!

– В котлованах лучше, – однажды сердито сказалБеловолос. – Там зверь знает только хозяина!.. А моего уже превратили впопрошайку. Пузо по земле волочится, так нажрался, а глаза у него, видите ли,голодные!.. Не понимают, что дракон, выпрашивая лакомство у человека, делаетэто не от голода, а повышает статус…

– Или добивается ответа на вечный вопрос, – сказалАпоница с улыбкой.

– Какой?

– «А ты меня любишь?»

– Да, но так каждый может отравить! Дракон должен братьтолько из рук хозяина!

Апоница вздохнул, развел руками.

– Верно. Это сейчас у нас безопасно, а когда понаедутвсякие…

Иггельд, который со своего угла прислушивался, не вступая вспор, спросил с неловкостью:

– Да какие всякие?.. Кто сюда приедет из теплых исытных равнин?

– Эх, Иггельд! – сказал Апоница со вздохом. –Люди меняют столицы на бедные деревни не только ради сытости…

* * *

В Городе Драконов, где сперва с насмешкой относились кполоумным, что ушли вслед за мальчишкой высоко в горы, где несколько летсочиняли смешные истории про недотеп, которые решились с драконами жить вдружбе и обучать их так, как придумал мальчишка, а не как велит многовековойопыт предков, сперва медленно и очень нехотя оставили шуточки, потомвстревожились, начали совещаться, как поступить правильно.

Напрасно Иггельд мечтал, что теперь и там поверят вправильность его обучения драконов, сами начнут так же, нет – в Куябупошли доносы, что группа сумасшедших выкрала ценных детенышей драконов, тайкомвыращивает в уединенном месте, что-то задумывают, то ли сносятся с врагамиКуявии, то ли сами замышляют что-то недоброе.

Иггельд в отчаянии восклицал: как они могут, ну разве жеможно так, это же нехорошо, смотрители кивали, соглашались, лица оставалисьхмурыми.

Апоница подытожил:

– Это рано или поздно должно было случиться. Удивляеттолько Иггельда, у него слишком уж чистая душа. К нам относились снисходительно,пока считали выжившими из ума, но сейчас мы уже перехватили половину заказов,что раньше выполняли в Городе Драконов!.. Нас здесь горстка, мы богатеембыстро, к нам тянется народ, а мы уже берем не всех, а отбираем для поселенияеще строже, чем отбираем драконов!.. Скажи, Иггельд, ты за один перелет насвоем Черныше доставил послание Тулея и его дары тцару Вантита?.. Вот видишь,за один! А в Городе Драконов взяли бы за это втрое дороже, а везли бы на ихмедлительных драконах трое суток, тем драконам надо часто отдыхать. А это тожериск, могут встретить разбойников. Никакой их дракон не спасется, если наскочитдюжина отважных сорвиголов! И ценные дары будут потеряны, и тайное послание,что куда важнее. И после этого ты хочешь, чтобы в Городе Драконов нам непакостили?

– Но это же нечестно! – воскликнул горестноИггельд.

Смотрители переглянулись. Апоница спросил участливо:

– Ты не артанин, случаем?..

– При чем тут артане?

– Да это они всегда о чести… А куявов заботит преждевсего целесообразность.

– Так и пусть переходят на доброе воспитание драконов!И у них будут такие же!

Снова переглянулись, Апоница развел руками.

– У тебя доброе сердце, ты всем готов поделиться. И всеготов отдать. Но дело в том, что они даже взять не могут…

– Почему?

– Увы, причин много. Одна из них – не могут воттак просто похоронить все, чем занимались они, их отцы, деды, прадеды. А тетвердо и обоснованно утверждали, что драконов нужно подчинять болью. И этоверно, это проверено веками. Ты ведь их не опроверг, ты просто нашел еще одинспособ!.. Я даже не скажу, что он – лучший…