– Жди, – велел Иггельд. – С места не сходить,понял?.. Я отыщу Ратшу, и сразу полетим дальше.

Он всегда все рассказывал подробно, объяснял, уверенный, чтоЧерныш каким-то образом все понимает. Да и вообще привычка разговаривать сЧернышом осталась еще с тех времен, когда в первые годы жизни в Долине вообщемогли общаться только друг с другом.

Ратшу он застал на вытоптанной площади в середке села.Наступала ночь, горел костер, Ратша сидел на бревне, рядом еще пятеро изуважаемых селян, остальные сгрудились вокруг, едва не вступали в костер, жаднослушали.

– Артане храбры, – говорил Ратшавнушительно, – но эта их храбрость оборотная сторона дурости. Артаненикогда не отступают, это для них позор! А мы-то знаем, что бегство иной раз таже победа? Знаем. И пользуемся.

– Побежал, – сказал кто-то из селянрассудительно, – дык и воротиться можно!

– Верно, – согласился Ратша. – Артане идут вбой с голой грудью, а мы – закованные в доспехи. Артанину вроде бы легчедраться, он ловчее и быстрее двигается, но нас не страшат что комариные укусыпо хорошему доспеху. Зато если копье или дротик бьет в голую грудь… ха-ха, неродилось еще героя, чьи могучие мышцы выдержали бы удар моего копья!

– А если копье все же переломится?

– Само не переломится, – отпарировал Ратша. –Но если успеет перебить артанин, успевай выпустить из рук обломок и схватитьсяза меч. У тебя меч всегда должен висеть рукоятью вперед, чтобы сразу жеухватить, цапнуть!

Иггельд послушал за спинами, тихонько ступил в полосу света.Ратша увидел, кивнул, поднялся, огромный и красивый в суровой мужской мощидоспехов, длинного меча и кинжала на поясе.

– Надо лететь дальше, – сказал онзначительно. – Если артане все-таки сюда доберутся, сумейте дать отпор!

В ответ загудели голоса:

– Не сумлевайся!

– Живыми не уйдут!

– Догоним и последние штаны с них сдерем!..

– С чем придут, от того и…

– Все шкуры слупим!

Прежде чем вернуться в долину, еще раз прошлись над НижнейКуявией, даже над сопредельными с Куявией землями Артании, но там никакихвойск, с тем и вернулись. Правда, по пути остановились в Белой Веже –выгодный заказ, сразу же окружили, требовали вестей. Конечно же, о начале войныс Артанией. Особенно приставали с расспросами к Ратше, а на Иггельдазасматривались разве что молодые женщины да еще отцы семейств, у которыхпоспевали дочери.

Ратша как мог рассказал, что знал, Иггельд наблюдал состороны, видел, что горожане явно огорчились. Мирные вести, которым всегдарады, сейчас, напротив, огорчили даже женщин. Похоже, Куявия наконец-то ощутиласвою безмерную мощь и страстно возжелала покончить с постоянно надоедающимиварварами.

Прошла еще неделя, Иггельд сам поднял Черныша и отправился взатяжной полет над Нижней Куявией. Уже не слухи, он сам с большой высотыувидел, как огромное войско переходит вброд через пограничную речку, а дальшеразбилось на огромные легкие отряды конников, что, как стремительные драконы,понеслись в разные стороны. За артанами можно следить издали по черным столбамдыма, по зареву пожаров, а если видел обширное пепелище и обгорелые трупы, тоуже знал, здесь недавно прошли артане.

В Долине все восприняли с деловой хватки его дяди Ортардапо-своему: набрали заказов на оружие и доспехи, взвинтили цены, началипродавать втридорога снадобье из слюны боевого дракона, что якобы увеличиваетсилу в бою и оберегает от артанских топоров.

Еще через неделю в Долину дошли слухи, что захвачена истолица, славный град Куяба. Слухи оказались ложными, до стольного градаартанам еще идти и идти, но молодежь Долины рвалась создать отряд и пойти напомощь. Все осложнялось тем, что накануне войны с Артанией тцар в очередной разоскорбил бойков, запретив им летать на драконах над морем, а также приближатьсяна драконах к стольному граду ближе чем на три конных перехода. Старикироптали, что это, мол, оскорбление и недоверие, молодые приуныли, нельзя ужелюбоваться с высоты драконьего полета морем, да и вообще крылья подрезали нетолько драконам, но и им тоже, молодым и готовым послужить державе.

Никто, понятно, не решался нарушить приказ тцара. Старикиговорили, что тцару только дай к чему придраться, чтобы быть правым в глазахсограждан, он тогда вообще запретит подниматься в воздух всем, кроме тцарскихпосланцев, а это погубит выучку драконов, так как им до зарезу нужны полеты.

* * *

Ратша сидел под скалой, точил меч. Меч достаточно остер, ноему нравилось делать лезвие еще острее, довести до остроты бритвы. Конечно,против закованного в железо воина это ничего не даст, но горделивые артанепредпочитают сражаться обнаженными до пояса…

Он хищно улыбнулся. Артане сражаются так не только из-закакой-то особой храбрости: без лат гораздо легче двигаться, в поединках онипобеждают куявских латников за счет скорости, ловкости, но кто умеет и неуступает артанам в скорости, тот не упустит преимущество хороших доспехов.

Через двор мелькнула широкая тень, тут же ветерок поднялпыль и погнал к обрыву. Ратша вскинул голову, мир перечеркнула огромная темнаятуша. Черный дракон стремительно опустился с синего неба, по каменным плитам сцокотом и желтыми искрами пробежали толстые темно-зеленые лапы. Дракон сусилием выставил в стороны крылья, замедляя бег, его остановило в двух шагах отРатши, он с великим облегчением лег, морда оказалась прямо у сапог Ратши.

Ратша опасливо подтянул ноги.

Слезли Иггельд и Апоница. Апоница кивнул Ратше, приветствуя,молча ушел в дом. Иггельд хлопнул Черныша по щеке, отпуская, подошел к воину.Ратша встал, Иггельд уже не мальчишка, каким убегал из Города Драконов, прячаза пазухой жалобного дракончика, это основатель всего здешнего городка, иприветствовать его нужно хотя бы как равного.

– Да сиди ты, – воскликнул Иггельд. На щекахпоявился румянец. – Ты чего смеешься?

– Привыкай, – сказал Ратша. – Если я тебекланяюсь, то и другие, глядя на меня, начнут кланяться. Так надо. Мир на этомдержится. Что прикажешь?

Иггельд огрызнулся:

– Ничего я не приказываю! И не буду. Но, если хочешь,могу взять с собой.

– Куда?

– Да просто прокатиться вниз, на равнину.

– Когда?

– Да прямо сейчас.

Ратша оглянулся в сторону скачущего Черныша. Тот отыскалвыброшенную старую шкуру быка, играл с нею, то подбрасывая, то делая вид, чтобоится, прячется, а потом нападая на нее сбоку, страшно скаля зубы и грозновзрыкивая.

– Не устал?

– С какой стати? Для Черныша от Города сюда рукойподать.

Ратша кивнул.

– Хорошо. Попей воды, а то скрипишь, как несмазанноеколесо, я за это время все сделаю.