Русам ромеи видны. Ромеям русы – тоже. Но повыше по склону – виноградник. А ещё выше вроде роща. В зелени можно попробовать затеряться.

Вдруг у ромеев нет хорошего следопыта.

Но от собак надо по-любому избавляться.

– Прастен! Пусть кто-нибудь возьмёт мою и Машегову поклажу. Мы их задержим!

– Добро!

– Не хочу говорить батьке, что тебя убили. Ты уж постарайся, парень, чтоб не пришлось! – напутствовал потерявший корабль кормчий.

И Сергей с Машегом остались вдвоём.

Вдвоём против сотни.

У них и стрел-то столько нет.

Машега это не смущало. Сергея – тоже. Их задача – не перебить преследователей, а задержать.

Позиция отменная. Открытая местность. Господствующая высота. Идеальная позиция для снайпера. Правда, снайперу не надо стоять в полный рост. Хотя можно и встать, если ответного обстрела не ожидается.

Друзья начали стрелять, когда дистанция сократилась метров до ста. Включая и пару десятков метров вертикали.

Машег – первым. Гончая завизжала, забилась, сорвалась с тропы и покатилась по склону.

Второй выстрел – тоже Машегов. И третий. Все – почти одновременно. Минус три собачки.

Жаль их, конечно, но себя и друзей – жальче.

Сергей в меткости другу уступал. Две стрелы и только одна в цель.

Всё. Больше собак у преследователей нет.

Машег оглянулся, подмигнул Сергею… И вбил четвёртую стрелу в левое предплечье самому важному ромею раньше, чем преследователи успели прикрыться щитами. И ещё одну – тому же ромею, замешкавшемуся, в ногу.

– Видел, видел, как я его! – закричал он радостно. – Это их старший! Пускай побегают теперь!

– Ну ты молодец! – похвалил Сергей.

И впрямь молодец. Командира – не бросят. Так что замедлятся наверняка. Вон уже раненого за камешек волокут, под прикрытием «черепахи» из щитов.

Стрелять в ответ даже не пытаются, хотя они с Машегом стоят на виду.

Интересно, что дальше предпримут?

Что бы сам Сергей сделал на их месте?

Наверное, оставил бы с раненым пару человек, а остальных разделил и попытался зайти с фланга. Горка здесь – так себе. Проходима вдоль и поперёк. Можно даже не по тропе, которая здесь делает изрядную петлю, а прямо по склону подниматься. Обогнуть скалу, которую они заняли с двух сторон, по осыпям…

Вот же! Будто мысли читают.

Разделились на два отряда. Один – по тропе, назад, второй, закрывшись щитами, плотной кучкой, вперёд.

Сразу видно – профи. Идут подшагом, чётко в ногу, щитов не размыкая. И довольно быстро. Стандартная тактика: тяжёлая пехота под обстрелом.

Разочарованный Машег даже лук опустил. Стрел немного, бить надо наверняка.

– Всё хорошо, друг, – подбодрил его Сергей. – Мы их уже задержали.

Второй отряд потерялся в зелени. Вот это плохо. Местности Сергей не знал, так что не мог даже примерно прикинуть, откуда они могут появиться и когда надо будет срочно делать ноги.

Первый отряд тем временем добрался до осыпи. Теперь им осталось пройти по склону метров пятьдесят. Считай, рядышком. Уже отлично слышен ритмичный рык ведущего: «Вима! Вима!..»

Сергей приготовился. Метать стрелы в «крышу» щитов бессмысленно. Но здесь не ровная тропа, а каменная осыпь. Кто-нибудь непременно подставится.

Толково. Как и предполагал Сергей, прежде чем начать подъём, ромеи разделились и рявк ведущего стал реже.

– Твои те, что слева! – крикнул Сергей.

Тетива Машега щёлкнула раньше, чем он закончил. И снова. Внизу завопили.

Сергей не столько увидел, сколько угадал начавшееся в правом отряде движение: готовящийся ответный залп ромейских лучников. И едва щиты раздвинулись, трижды рванул лук, выцеливая противников, а затем просто отскочил.

Ромейские стрелы прошли густо и кучно. Но не в Сергея, а в виноградник, располагавшийся выше по склону у них за спиной.

Два шага вперёд – и ещё три стрелы. Теперь Сергей даже увидел все попадания: два ромейских лучника схлопотали по подарку, пока лазали в тулы.

Стало очень шумно. Вопли боли и гнева, радостные взвизги Машега (жив и действует), грозные крики ромейского начальства, требующие от стрелков продолжения стрельбы…

Лучников у ромеев не так уж много: дюжины полторы. И этих Машег с Сергеем уже успели проредить. В «подведомственном» Сергею отряде продолжить стрельбу решились только двое. И одного Сергей тут же завалил. Второй, к сожалению, успел выстрелить и спрятаться раньше, чем предназначенная ему стрела ушла с тетивы. Но плюсы тоже были. Первый – в Сергея ромей тоже не попал. И второй – стрела пробила ступню неосторожному щитоносцу.

Тот, правда, щита не уронил и строя не разорвал. Но завопил знатно. А главное: отряд прекратил подъём.

И тут будто холодом по загривку мазнуло: чувство опасности взбутетенилось.

– Машег! Быстро! Уходим! – по-хузарски крикнул Сергей.

И не дожидаясь ответа, рванул по тропе. Причём не вверх, куда ушли русы, а вниз.

Машег спорить не стал. Припустил следом.

И очень вовремя. Потому что через несколько секунд в них уже полетели стрелы. Одна даже ткнулась Сергею в спину. Но боли он не ощутил. Стрела на излёте просто ткнулась в кольчугу.

Вывод, однако, напрашивался. Посланная в обход группа не только успела взобраться наверх, пока Сергей с Машегом занимались стрельбой по бронированным целям, но вышла грамотно: если бы друзья решили продолжать бегство по прежнему маршруту, угодили бы в ловушку. И единственный вариант у них был бы: ссыпаться вниз по склону. И тут их бы точно подстрелили, как зайчат.

Перед поворотом Сергей оглянулся.

Увидел Машега, без труда поспевающего за ним, поднявшихся наверх ромеев из первой группы и, подальше, бойцов второй.

Что интересно: их не преследовали.

Впрочем, удивляться тут нечему. Оба отряда выложились по полной, форсируя гору, так сказать, «в лоб». А Сергей с Машегом – бодры и энергичны. Бегут почти налегке, и бронька у них не такая увесистая, а щитов и вовсе нет. Машег вон даже шлем с головы стянул: гриву проветрить.

Хотя нет, не все ромеи остались на месте. Часть аккуратно спускается по осыпи, которая так недёшево им обошлась. Разумный ход. Если исходить из того, что их противники – полные идиоты и будут чесать строго по тропе.

Но это вряд ли. Сергей уже присмотрел место, где можно срезать.

Склон высотой метров двадцать пять, сходящий подобием природной лестницы. Лестницы для великанов. Каменные ступеньки – изрядной высоты, разбросаны довольно хаотично: где широкими карнизами, где крохотными наклонными площадочками. Взобраться по такой лестнице очень непросто, а вот спуститься – вполне. Если наметить правильный маршрут. Главное, чтобы высота была не больше двух метров и место приземления было удобное. На таких камнях ногу повредить – запросто. А если нога соскользнёт, вообще абзац. Перелом гарантирован. И это в лучшем случае.