Занятия на автодроме сразу увлекли офицеров. Сначала инструктор объявлял вид транспортного средства, приглашал одного слушателя в кабину и проезжал с ним два круга по весьма непростому маршруту с горками, болотом, канавами и обрывами. При этом он рассказывал о самых распространенных ошибках и объяснял правильные действия. Где следует добавить двигателю оборотов или, наоборот, перейти на пониженную передачу. Преодолима ли такая вот крутизна склона, или же эта машина опрокинется на нем.

Затем инструктор уступал правое кресло слушателю, и тот сам проходил маршрут. В течение первого занятия каждый десантник опробовал по три машины.

Потом задача усложнилась.

– На прошлой неделе вы освоили приемы сложного вождения на БТР-82, БМД-4, БРДМ-2, на двух типах БМП, автомобилях «Урал» и «УАЗ», – монотонно вещал инструктор. – Сегодня, помимо уже известных участков, вам предстоит опробовать эстакаду на краю обрыва. При прыжках прошу ничего не изобретать, действовать в полном соответствии с моими рекомендациями. – Он объяснил, что и как нужно делать, на какой скорости подходить к эстакаде, напомнил о мерах безопасности, потом проговорил: – В первых заездах старайтесь держаться накатанной колеи и не забывайте о главном. Любая машина перед прыжком должна сойти с обрыва строго перпендикулярно его плоскости, чтобы оба передних колеса потеряли опору одновременно. Выполнение данного правила обезопасит вас от заваливания набок и серьезной аварии, вытекающей из этого печального обстоятельства.

Первый прыжок Жилин решил совершить на «уазике». По сравнению с другими машинами, тот был легким и лучше управлялся. У Сергея все получилось.

Потом он подошел к «Уралу».

Справа от него на всякий случай уселся инструктор и приказал:

– Трогай!

Тяжелый грузовик выполз на прямолинейный участок и медленно разогнался. Перед въездом на эстакаду Сергей немного подвернул влево. Колеса ехали точно по накатанным следам.

Проскочить металлические подмостки так же быстро, как это вышло на юрком «уазике», не удалось. В последний миг Жилин усомнился, получится ли прыжок.

«Урал» сорвался с эстакады, клюнул радиатором, полетел, со всего маха плюхнулся в воду и поднял феерический фонтан серебристых брызг. Волна долбанула о противоположный берег водоема, а машина с ревом поехала к песчаному склону.

– Нормально, – оценил инструктор. – Если прыгнул на «Урале», то на боевых машинах все у тебя выйдет без проблем.

Группа майора Жилина продолжала вести скрытное наблюдение за селением Токмуз. В первой половине дня ситуация не изменилась. С утра на узких кривых улочках изредка появлялись старики, женщины, дети. Ничего похожего на спаренные пушечные установки во дворах не было.

Каждый час от командиров отрядов поступали однообразные сообщения.

– Первый, я второй. Перфораторы не обнаружили. Продолжаю наблюдение, – докладывал Туренко.

– Первый, я четвертый. Прочесал северную часть лесочка. Никого, – рапортовал Смирнов.

Сам Жилин со своей позиции тоже не сумел обнаружить установок.

Все же кое-какие положительные результаты наблюдения постепенно появились.

Во-первых, ближе к полудню сам майор и капитан Туренко несколько раз засекли на улочках селения мужчин, вооруженных автоматами. Немного. В общей сложности за несколько часов таковых было замечено не более десятка. Но этого было достаточно, чтобы понять самое главное. Да, в Токмузе обосновалась банда или один из ее отрядов.

Во-вторых, осматривая околицу с помощью мощной современной оптики, Жилин вдруг обнаружил на пыльной грунтовке относительно свежие следы колес грузовых автомобилей. У него, разумеется, сразу возник совершенно естественный вопрос. Откуда здесь взялись автомобили? Ведь в этом бедном селении майор видел только пару повозок, запряженных тощими быками.

Грунтовка, на которой отчетливо виднелись следы протекторов, уходила на юго-запад. Майор вполне резонно предположил, что грузовики или пикапы с зенитными установками миновали Токмуз и отправились дальше. Но куда именно?

Впрочем, полковник Северцов не приказывал майору Жилину отвечать на подобные вопросы. Да, Сергею страсть как хотелось прогреть ствол своего автомата. Но не в такой ситуации. Сейчас нельзя было нарушать режим скрытности.

После трех месяцев обучения в центре последовали строгие экзамены. Председателем комиссии был сам начальник Управления спецмероприятий Министерства обороны.

Экзаменов было несколько, и почти все они касались практической части обучения. Кросс, стрельба, вождение, единоборства, плавание в закрытом бассейне, радиодело. Только по двум предметам – минно-подрывному делу и тактике групп спецназа – членов комиссии интересовали теоретические знания.

Последним испытанием являлось собеседование с председателем комиссии.

– Не прошел, – выдавил старший лейтенант, покинувший кабинет, в котором расположилось высокое начальство. – Оставлен на пересдачу со следующим потоком.

Офицеры, дожидавшиеся своей очереди, проводили молодого неудачника сочувственными взглядами.

«Кажется, собеседование и есть самый серьезный экзамен, – вздохнув, подумал Жилин. – И на кой черт я дал согласие этому Северцову? Служил бы сейчас в своей бригаде и горя не знал. Не пришлось бы возвращаться с позором».

Со всеми другими предметами он успешно справился. В его зачетке стояли одни пятерки. Оставалось лишь это вот собеседование.

Очередь постепенно таяла, и лишь каждый третий, выходя из кабинета, расплывался в победной улыбке. На остальных было больно смотреть.

Наконец-то настала его очередь. Выдохнув и прочитав наскоро придуманную молитву, он постучал в дверь и переступил порог.

– Разрешите?

– Да, пожалуйста, – сказал генерал-лейтенант, сидящий за столом. – Проходите.

Сергей подошел ближе и доложил:

– Капитан Жилин прибыл для собеседования.

– Присаживайтесь.

Он сел на единственный стул, стоящий против стола.

Генерал неторопливо листал его личное дело и вдруг, не поднимая головы, спросил:

– Девичью фамилию матери помнишь?

– Так точно. Куприянова.

– Год рождения отца?

– Тысяча девятьсот пятьдесят девятый.

– Емкость магазина пистолета «Глок-19»?

– Пятнадцать патронов. Могут также присоединяться магазины большей емкости от семнадцатой и восемнадцатой моделей.

– Каковы задачи корпуса морской пехоты США?

– Морская пехота США предназначена для организации морских десантов и для преодоления укрепленной обороны противника в прибрежной зоне. Является самостоятельным родом войск.

– Когда последний раз был в отпуске?

– В августе прошлого года.