– Пришли, командир.

Жилин осмотрел край селения через прицел.

– Да, мы на месте, – сказал он, возвращая оружие старшему лейтенанту. – Теперь надо подобрать позицию для каждого из нас.

Майор рассредоточил своих людей по густым кустам, обрамлявшим край балки. Старший лейтенант занял местечко слева на небольшом возвышении и с самым выгодным обзором. Федоров залез в заросли, темневшие справа. Сам Жилин устроился посередине.

До рассвета оставалось не менее часа. Поэтому он достал из ранца прибор ночного видения.

«Да, не самое удобное место для наблюдения, но других вариантов нет, – раздумывал Сергей, осматривая селение. – Слева поле с одиночными валунами, справа еще одно. По нему тянется грунтовая дорога».

Тем временем группы Туренко и Смирнова добрались до высотки, торчавшей севернее Токмуза. Здесь им пришлось попрощаться. Капитан оставался на возвышенности, а старлею предстояло обогнуть селение и добраться до лесочка, расположенного на его восточной окраине.

Он сделал это.

Когда солнце показалось над горизонтом, в эфир полетел доклад:

– Первый, я четвертый.

– Четвертый, первый на связи.

– Прибыл на место. Начинаем работу.

– Понял тебя. Доклады через каждый час.

– Принял.

Люди Смирнова рассредоточились и начали осторожное продвижение в глубину леса.

Капитан Туренко со своими ребятами обосновался на вершине холма. Вид с него на селение действительно был чудесным. Большая часть улочек и дворов просматривались как на подробном макете.

Правда, тут был один неприятный нюанс. Растительности на вершине холма практически не имелось. Лишь валуны да небольшие складки, в которых и приходилось прятаться бойцам.

Хорошая оптика имелась у всех бойцов группы «Байкал». Туренко приник к окулярам бинокля и принялся рассматривать объект.

Когда-то это горное селение состояло как минимум из сотни добротных домов, образующих две продольные улицы и пяток поперечных. Ныне от половины жилищ остались торчать лишь остовы стен да полуразрушенные дувалы. В остальных все еще теплилась жизнь. Кое-где мелькали фигуры крестьян, или тянулся кверху сизый дымок. По одной из улиц пастух гнал немногочисленную отару. В центре селения, на небольшой площади у минарета, о чем-то беседовали старики.

– Неплохое местечко для отдыха выбрали бандиты, – пробормотал капитан. – Ни трасс рядом, ни больших городов.

Курко, лежавший поблизости, услышал его слова и утвердительно кивнул:

– Это точно. Наших баз тоже поблизости нет, а до Турции рукой подать. Двадцать километров до границы, невысокий перевал, и поминай как звали. Только бандитов я здесь пока не приметил, – проговорил он.

– Тут они, – уверенно сказал Туренко. – Я их нюхом чую.

Солнце поднималось над горизонтом и понемногу начинало припекать. Капитан промокнул лицо и шею темным платком и накрыл им голову.

– И чего наши с ними церемонятся? Нас на разведку отправляют, – продолжал бубнить Курко. – Послали бы сюда звено бомбардировщиков, да и дело с концом. Те же америкосы давно бы так и сделали.

– То америкосы, а то мы. Не знаю, сколько тут бандитов, а мирных жителей сотни полторы или две. За что их-то мешать с землей?

После повторного совещания, прошедшего в штабе российской авиагруппы, закрутилась работа по подготовке к вылету. Опытные экипажи, выбранные для выполнения задачи, собрались в классе предполетной подготовки. Туда же для контроля готовности прибыли начальник штаба, старший штурман и командиры эскадрилий.

Первым делом начальник штаба повесил на доске карту со свежими данными о наличии зон возможного применения противником средств ПВО. Она пестрела овалами, кругами и другими геометрическими фигурами, нарисованными красным маркером. Все они обозначали опасные места, к которым экипажам не следовало подходить ближе чем на десять километров.

Инженерно-технический состав на стоянке занимался своей работой. Техники осматривали двигатели и заправляли машины топливом. Вооруженцы снаряжали пусковые блоки ракетами и заряжали патронные ленты. Радисты тестировали оборудование, за которое отвечали.

Небольшое подразделение солдат под командованием прапорщика в это же время выгружало из транспортного самолета контейнеры с драгоценными препаратами и переносило их в грузовые кабины «Ми-8».

К четырнадцати часам подготовка была завершена. Все вертолеты и самолеты были полностью заправлены топливом и снаряжены боекомплектами.

Контейнеры находились на борту двух транспортных «восьмерок». Их экипажи успели пообедать и собрались для получения предполетных указаний.

Пилоты и штурманы были опытными. Мероприятие прошло быстро, по давно отработанной схеме. Никаких изменений в маршрут и в порядок выполнения задания командование не внесло, поэтому и вопросов от летного состава не последовало.

– По машинам! – скомандовал генерал Грубанов. – Экипажам постоянно находиться на связи. При малейшей угрозе противодействия мы поднимем в воздух звено «Су-35».

Ровно в пятнадцать ноль-ноль две пары вертолетов взлетели с аэродрома российской авиабазы Хмеймим. Они набрали небольшую высоту и взяли курс на северо-восток.

Пара «Ми-8» шла первой, выдерживая высоту в сто – сто пятьдесят метров. Транспортников прикрывали два «Ми-24». Они приотстали на триста метров и летели на той же высоте.

Уже много лет эти типы вертолетов являлись основными в ВВС, а позже и ВКС России. Казалось бы, оба имели одинаковую классификацию «транспортно-боевой вертолет», однако задачи выполняли разные.

Из-за отсутствия брони «восьмерке» во всех ее современных модификациях было проще перевозить десант и грузы. А «двадцатьчетверка», тяжелая из-за брони и большего количества вооружения, могла весьма успешно наносить штурмовые удары по противнику. Несмотря на различия в тактике применения, риск, которому подвергались экипажи тех и других машин, был примерно соизмерим.

А различий действительно хватало.

К примеру, экипажи транспортников всегда имели отточенные навыки полетов в сложных метеоусловиях. Они наизусть помнили схемы большинства крупных аэродромов и особенности захода на посадку на каждом из них. Пилоты могли быстро и безошибочно рассчитать предельный вес груза, который мог быть доставлен на ту или иную высокогорную площадку. Они точно определяли, сколько топлива сгорит на каком-то конкретном маршруте, и грамотно оценивали погодные условия.

Экипажи «двадцатьчетверок» отлично владели бортовым оружием и без труда уничтожали наземные цели как одиночно, так и в составе группы. Они неплохо летали на предельно малых высотах и умели провести скрытную разведку местности. При выполнении боевых заданий вертолетчики часто использовали сложный пилотаж. При этом они держали в голове массу тактических приемов, используемых как своими сухопутными войсками, так и противником. Пилоты обладали отменной реакцией и быстротой мышления, необходимыми для принятия молниеносного решения.