и она обнаружила себя в совершенно другом месте. Не было больше ни золотой звезды, ни армии, ни формации… Мая увидела врата, затем — пространную планету среди звёздного горизонта, цвета красного песка. Они уже спускались через её атмосферу, когда Мая вспомнила, где видели её раньше, и тихий ужас пронзил её сердце…

Это была она — Долина Тысячи Будд… Именно здесь она, мастер и Светлячок совсем недавно встретили ужасающую чёрную силу.

— Стойте, туда… — сказала девушка, обращаясь к своему пленителя… И как ни странно, он действительно остановился и отпустил её руку. Мая так удивилась этому, что даже не отпрянула. Она сглотнула, быстро осмотрелась, увидела, что чёрная бездна была совсем рядом, и спросила мужчина, обращённого к ней спиной и смотрящего в её чёрные недра.

— Чего… Вам нужно?

Мужчина помолчал некоторое время, ответил:

— Ты знаешь, что мы такое?

— Ах? — удивилась Мая.

— Где твой меч? — вдруг он перевёл тему. Лёгкий ветер настилал тонкий слой красного песка на его ноги и медленно шевелил его прилизанные тёмные волосы.

— В-вот, — машинально ответила Мая, я затем крепко схватилась за белоснежный клинок. Мужчина повернулся, посмотрел на него своими стеклянными глазами и сказал:

— Другой…

— Другой?..

И тогда Мая покосилась на браслет на своей правой руке. Она вытянула руку, и он превратился в короткий, непримечательного вида чёрный меч. Мая посмотрела на него, затем посмотрела на обугленный и неровный клинок самого мужчины, который всё это время держал его за рукоятку своими пальцами в чёрных кожаных перчатках, и к великому своему удивлению обнаружила между ними поразительное сходство.

Мужчина тоже некоторое время разглядывал меч Маи; затем медленно заговорил:

— Тебе известна история мечника? Бессмертного Императора Ву Шаня?

— Ву… — Мая немедленно кивнула. Она никогда не слышала, чтобы Бессмертного императора называли мечником, но сама по себе история разумеется была знакома. Прошло уже столько лет, что последняя перестала быть страшной и таинственной легендой и превратилась в сказку…

Давным-давно сильнейший Бессмертный император своего поколения вознамерился узнать, что таиться за пределами девяти небес. Но как это сделать, если даже он, сильнейший во всём мире, не мог пробираться за границу, само существование которой было предметом оживлённых дебатов? Чтобы решить это конондрум, он решил сделать меч. Но не простой. Он решил превратить весь мир, все Девять Небес, в один огромный клинок, который должен был разрубить грань пространства и времени хотя бы потому, что сами пространство и время станут его составной частью, что кроме него, клинка, более ничего не останется…

Безумный план не сработал. В процессе работы Клинок Девяти Небес обрёл собственно сознание и взбунтовался против своего мастера. Последовала великая битва, которая закончилась крахом девяти небес и тёмной, беспорядочной эпохой, из мрака которой много лет спустя явился основатель Звёздного Дао…

— Это… Просто сказка, — сказала Мая.

— Нет, — ответил мужчина. — Не просто.

Он снова опустил голову, разглядывая чёрную бездну, внутри которой находились руины запечатанной Долины Тысячи Будд.

— Хотя она не совсем правдива.

На самом деле меч вовсе не взбунтовался против Ву Шэня. Напротив, он стремился исполнить своё предназначение даже вопреки своему мастеру.

Клинок Девяти Небес не может быть полноценным, если хотя бы песчинка небосвода останется вне его… А Бессмертный император был больше, нежели простой песчинкой.

Мая похолодела.

— Ву Шэн слишком поздно осознал, что тоже, по замыслу, должен сделаться частью своего клинка… А может напротив — он понял это в самый последний момент… Восемь небес уже составляли клинок, оставалось девятое, когда между ними разразилась битва. Ву Шэн лишился своей телесной оболочки, превратился в эфемерный призрак, бешеный дух, который много лет буйствовал среди звёзд, сожранный своим наваждением, пока Основатель Звёздного Дао не заточил его, истинного бессмертного, в эту гробницу…

Мужчина провёл ногой, и в чёрную бездну посыпался песок.

— Клинок Девяти Небес оказался расколот… Разбит… Разбросан по вселенной… — взгляд мужчина обратился в белое небо.

— Это… Сказка, — чувствуя, как внутри неё всё немеет сказала Мая.

Мужчина кивнул.

И щёлкнул пальцами.

Вдруг за его спиной появился ещё один изогнутый чёрный клинок.

— Первое небо, — сказал он. — Хризалия.

Щёлк.

— Второе Небо, Крит.

Щёлк.

— Третьей небо, Гермес.

Щёлк.

— Четвёртое небо, Мани.

Щёлк.

— Пятое небо, Аркадия.

Щёлк.

— Шестое небо, Рапнашама…

После каждого слова Мая пронзала дрожь, причину которой она не понимала. Наконец мужчина приподнял руку и сказал:

— Седьмой небо, Дао Лу, и…

Он повернулся и показал пальцем на чёрный меч, рукоятку которого Мая сжимала обеими руками… Затем перевёл палец немного выше и указал на самую девушку.

— Восьмое небо… Тан Мэй.

…

…

…

— Тёмные были времени… — продолжал рассказывать Ян Дао. В его глазах появилась задумчивость. Меланхолия. Возможно… Хотя скорее всего Фан Линю просто показалось… Ностальгия.

— Энергия Ци постепенно покидала Звёздные небосвод… Сперва перестали работать древние формации… Затем — врата, корабли, оружие, простые безделушки. Драгоценные сокровища превращались в обыкновенные куски железа… Или более ценных материалов. Словно брильянт стремительно обращался обыкновенной стекляшкой… Хорошая метафора, правда? — спросил Ян Дао с экрана.

Фан Линь кивнул.

Да, хорошая.

— А потом… Настала очередь людей.

417. Ответы 3

— Занимательно, но первыми это дело почувствовали сильнейшие. Сам понимаешь, они как двигатели, которым нужно как можно больше густого Ци. Когда же последнее почти полностью исчезло, они оказались как бы так сказать… Обескровлены.

Все они боролись этим делом по-разному. Некоторые стали особенно сдержанно использовать свои силы, хотя последние всё равно таяли с невероятной быстрой, ибо даже для Поддержания Жизни предка или Магистра требуется огромное количество энергии. Другие ушли в глубокую спячку. Как я, например. Правда моя ситуация была особенной. Я протянул так долго по двум причинам — потому что использовал те крупицы энергии, которые до сих пор пропитывали древнюю столицу, и потому что на самом деле не намеревался никогда просыпаться. Если не ты готов постепенно превращаться свои внутренности и душу в топливо, чтобы протянуть как можно дольше, то можешь протянуть довольно долго. Другие правда понимали, что это бессмысленно, и предпочли благородные смерть…

Были и те, кто пытался охотиться на остальных. Они пожирали других воинов, узурпируя их энергию. Но такие довольно быстро вымерли. Иной раз сама баталия отнимала больше сил, чем просила победа. Таким образом в лучшем случае можно было отстрочить время всего на пару сотен лет…

И наконец были те, кто решил уйти… — на этих словах Ян Дао приподнял руку и задумчиво посмотрел на тыльную сторону своей ладони.

Вдруг он перевёл тему.

— …Мы были своего рода братством. Первый, второй… И так