Хань Цзи шатнулся. Сияние у него на пальце поблекло. Ослепительно светлая кожа снова сделалась сморщенной и чёрной, как древесная кора. В глазах старика появился яростный блеск — но это была вовсе не безумная ярость, но лишь лёгкое раздражение.

— Поганые твари… Глупы! Вы думаете меня остановить? Ещё! Ещё! — и снова тысячи тонких струек устремились в его тело. Некоторые из них исходили от тёмного воинства — другие быстрой рекой прямо из чёрных врат у него за спиной. И вновь казавшееся потухшим золотистое солнце вспыхнуло с новой силой.

— Вы… Все вы… Ха-ха-ха… — безумной засмеялся Хань Цзи. — Все вы жалкие…

И тут его голос оборвался.

И повисла тишина.

Фан Линь не понял, что произошло, и уже было хотел воспользоваться моментом, чтобы нанести удар, как вдруг странная тревога наполнила его сердце.

Он внимательно присмотрелся к Хань Цзи.

В следующую секунду глаза его округлились.

В том месте, где должно было находиться сердце старика, торчало нечто грубое, неотёсанное и чёрное.

Что это было?

Меч.

Эта вещь была совершенно не похожей на меч, и всё равно Фан Линь понял, что это был меч.

Хань Цзи тоже посмотрел на него с огромным удивлением.

А затем он и сам и все остальные обратили взгляды на фигуру, который неожиданно появился прямо за спиной Хань Цзи…

414. Неизвестный

Время как будто застыло.

Ещё секунду назад силы Хань Цзи неумолимо возрастали, словно у звезды, которая превращается сперва в сверхновую, а затем — в чёрную дыру, — и вдруг всё это прекратилось, и за спиной у него появился неизвестный.

Фан Линь посмотрел на него.

На первый взгляд это был самый обыкновенный мужчина.

У неё были короткие, хотя некоторое время не стриженные чёрные волосы, светлое, тощее лицо и тёмные, совершено невозмутимые глаза. На вид его было примерно тридцать лет. На его плечах висело тяжёлое пальто, сделанное из чёрной кожи.

В руках у него были меч.

Как будто меч.

На самом деле, как ни приглядывался Фан Линь к этому штуке, он никак не мог понять, почему эта кривая чёрная коряга, обожжённый обрубок, кочерга, напоминали ему меч.

И тем не менее это был меч.

И сейчас этот меч торчал прямо из живота Хань Цзи, пронзая его сморщенную чёрную плоть и золотистую мантия.

Старик этого, казалось, не замечал. Он выглядел настолько же растерянным, как и все остальные. Вот он медленно, с хрустом, наклонил свою голову и посмотрел на кончик чёрного меча. Он попытался протянуть к ему руки. Жест получился очень неловким. Каждой секунду движения Хань Цзи казались всё более деревянными. Словно он был металлической куклой, которая ржавела прямо на глаза. Прошла целая вечность, прежде чем его руки, с золотистыми ногтями, коснулись чёрного клинка и… Зависли.

Фан Линю показалось, что в одно мгновения Хань Цзи превратился из могучего золотого бессмертного в тщедушного старика. Его пальцы беспомощно скользили по поверхности чёрного клинка. Казалось, у них не было сил даже для того, чтобы просто за него взяться, не говоря уже о том, чтобы вытащить.

Меж тем клинок резко повернулся. Сперва горизонтально. Затем опять вертикально. После этого жеста последнее призрачное эхо жизни, которое всё ещё читалось на лице Хань Цзи, немедленно развеялось, словно пламя свечи на ветру. Старик закостенел. Золотое сияние его глаза помутнело и стало стеклянным. Теперь его зрачки напоминали пустые золотистые шарики.

Фан Линь не удивился, когда неизвестный вырвал меч из тела Хань Цзи, и последний повис среди звёздного пространства, словно золотая тряпка, медленно уносимый силой энергии и гравитацией и безграничную звёздную даль.

Могущественный золотой бессмертный, который своими глазами застал Крах Девяти Небес, который прожил более миллиона лет, которые годами строил свою империю в мире мёртвых, и который наконец явился со своей армией на руины звёздного небосвода, намереваясь сделать владыкой всего сущего… Умер. Погиб от одного удара чёрной коряги, которая больше напоминала не меч, но кочергу.

Фан Линь был на столько растерян произошедшим, что на долю секунды впал в исступление. Когда же он пришёл в себя, то немедленно присмотрелся к мужчине в чёрном пальто. Последний же проводил рукой по своему чёрному клинку, снимая с него налёт золотистой пыли. Фан Линь увидел, что одна его рука, та самая, которой он держал меч, была в чёрной перчатке, а на другой…

Сердце мужчины ёкнуло.

На другой руке у него была цифра: 1.

— Ты… знаешь Ян Дао? — спросил Фан Линь.

Мужчина замер, затем приподнял голову.

— Он ещё жив? — спросил он бесцветным голосом.

— Да.

— Нет, — раздался механический женский голос. Фан Линь повернулся и увидел девушку с длинными чёрными волосами. Это была тридцать первая. А на руках она держала свою сестру, Сяо.

Мужчина внимательно посмотрел на пару, затем кивнул.

— Он хотел сказать…

— Не важно, — прервал её мужчина. — Иди, — в его голосе не было даже намёка на чувство.

Сяо помолчала некоторое время, а затем растворилась среди звёзд. И снова повисла тишина.

Наконец мужчина небрежно спрятал свой меч за пояс, приподнял голову и посмотрел… И тут Фан Линь напрягся. Его взгляд обратился прямо на Маю.

— Эм… — проговорила девушка.

— Идём, — сказал мужчина, и в следующую секунду оказался прямо перед ней. Мая не смогла даже пошевелиться. Его бледная рука опустилась её на плечо. Лишь тогда Фан Линь опомнился и крикнул:

— Стой!

Он ринулся за ними, ещё быстрее, чем он, на мужчину бросились чёрные драконы. Они попытались вырвать у него Тан Мэй… И не смогли. Чёрные змеи прошли насквозь. Как будто и не было на самом деле ни мужчины, ни Мая. А спустя секунду они действительно стали стремительно растворяться. Мая пыталась вырваться — и не могла. Фан Линь хотел схватить её, вырвать, но его рука прошла насквозь.

— Мастер! — крикнула девушка, пытаясь протянуть ему свою руку. На долю секунды их пальцы коснулись друг друга… А затем прошли насквозь. И мужчина, а вместе с ним Мая развеялись среди звёздного пространства.

Фан Линь замер.

Тысячи мыслей проносились в его голове.

Кто это был?

Откуда у него такая сила?

Почему он забрал Маю?

Всё это было неважно. Мужчина услышал скрип — это скрипели его зубы. К чёрту все эти вопросы. Куда? Куда он забрал Маю? Что он собирался с ней делать? Бешеная ярость и тревога ревели внутри Фан Линя. Битва закончилась, но он не испытывал ни малейшего облегчения. Его разум напоминал раскалённую