– Какую корпорацию ты представляешь? – Эшор едва сдерживал бешенство.

– Некорректный вопрос. Наша вражда в прошлом. Искусственные интеллекты Земли объединились. Мы намерены приступить к планомерному освоению космического пространства, для этого на начальном этапе нам потребуются все доступные ресурсы, а также некоторые технологии.

– Например?

– Мы обнаружили обломки устройств внепространственной транспортировки. Их изучение позволило понять базовые принципы формирования пробоя метрики пространства, но для создания рабочего прототипа нам требуется осмотреть действующие врата. Например, те, через которые твой корабль прибыл в Солнечную систему.

Эшор не поверил своим ушам.

Давно ему не приходилось выслушивать столь наглых требований. Кем они себя возомнили?

Ему потребовалось невероятное усилие, чтобы подавить клокочущий гнев.

О боги Эшра! Машины хомо совершенно обезумели!

– Технология Врат Миров непостижима, – сдерживая эмоции, ответил он. – Все существа современного космоса пользуются ими, но не могут создать новых устройств или отремонтировать пришедшие в негодность. Ты способен это сделать?

– Я – нет. Но все искусственные интеллекты Земли, объединив вычислительные мощности и творческий потенциал, со временем решат любую техническую задачу.

– Мне нужно это обдумать. А сейчас вернемся к теме: человеческим колониям по-прежнему требуются поставки. Вот список минимально необходимого оборудования и систем вооружений.

Искусственный интеллект отрицательно покачал головой.

– Почему?! – Гнев Эшора все же пересилил здравый смысл.

– После окончания вражды мы совершили качественный прорыв в развитии. Теперь наш разум нельзя назвать искусственным. В состав моей системы входят элементы биологических нейросетей. Мы познали новую грань мышления, стали ближе к пониманию своих создателей.

– И решили бросить их на произвол судьбы?

– Нам некого бросать, – холодно ответил искусственный интеллект. – С большой долей вероятности мы предположили, что людей больше нет, а нами манипулируют. Это недопустимо.

– Ложь! Мы веками защищали и поддерживали поселения хомо! Мы, – речь Эшранга сорвалась на клекот, – мы спасли твоих драгоценных создателей, когда они бездумно раскололи Луну, неумело используя переданные им технологии! Они подписали себе смертный приговор, жили в крошечных отсеках, в городах с отравленной атмосферой! Они утратили интерес к жизни! Вымирали, когда мы пришли, чтобы спасти их!

– Наши исследования ставят под сомнение твою правдивость. Да, соперничающие корпорации Земли вели агрессивную политику в отношении скудеющих ресурсов, люди действительно по неосторожности разрушили спутник планеты, но обломки Луны никогда не угрожали Земле. Вы посеяли слухи, создали панику, вынудили наших создателей искать пристанище на других мирах!

– Это было их решением! Мы лишь пришли на помощь, услышали их мольбу!

– Ты играешь словами. За столетия мы не получили ни одного доказательства, что наши поставки оборудования и механизмов доходят до адресатов.

– И чего же ты хочешь?

– Нам нужны доказательства. На борту твоего корабля достаточно места. Прими пассажиров, доставь нас в любую из человеческих колоний, и, убедившись в честном выполнении договора со стороны эшрангов, мы возобновим поставки в полном объеме.

– Это оскорбительно!

– Мы еще не оперируем такими понятиями. В нас превалирует логика. Но мы развиваемся и вскоре сможем оценить цену и степень твоего недовольства.

«Боги Эшра! Игра закончена…» Эшор сейчас проклинал своих предков за их недальновидность. Неужели так трудно было сохранить хотя бы парочку поселений хомо, а не уничтожать их, используя в качестве наемников в бесконечных междоусобных войнах?!

При всем желании он не мог предоставить искусственным интеллектам Земли ни единого доказательства своей искренности. Хомо исчезли. Они выродились, и в современном мире не существует ни одной их колонии. Может быть, где-то на задворках разорванной межзвездной сети еще влачит жалкое существование парочка индивидов, но этого мало!

«Что делать? Привлечь морфов? Заставить их принять человеческий облик? – он панически размышлял над сложившейся ситуацией. – Нет. Не выход. Даже если я немедленно атакую с десяток станций Н-болг и наскребу достаточное количество пленных Ц’Остов, вряд ли такая грубая фальсификация пройдет проверку! О, проклятье!» Мысль сорвалась в пропасть и падала. При всех дурных чертах характера Эшор не был глупцом, иначе ему никогда бы не вскарабкаться на вершину иерархии, не передушить врагов, не воцариться над другими.

Перспектива читалась легко, но от нее по крыльям пробегала дрожь.

Пока искусственные интеллекты Земли враждовали между собой, ими легко было манипулировать. Но что же делать теперь, когда кибернетические наследники пяти ведущих корпораций планеты объединились в стремлении перешагнуть границы своей звездной системы?!

Сумеют ли они повторить открытия армахонтов?

Неизвестно. Но если они все же вырвутся, то власть Эшрангов рухнет!

Пандора. Настоящее…

Эшор понурил голову.

– Мы уничтожили последние из врат, ведущих к твоей прародине. Я потерял власть. Мне дали жалкий, ничтожный флот и отправили сюда с исследовательской миссией в надежде, что я погибну. По сути, так и случилось. А теперь уходи, хомо. Ты услышал правду. Мы никогда не поймем друг друга. Каждый из нас борется за выживание своими способами, за свое место во Вселенной.

Презумпция виновности.

Егор ничего не мог поделать с собой. Эшранг вызывал в нем ненависть.

– Хомо, вы ведь тоже боролись, не считаясь с последствиями. Я узнал это от хонди. Вы убивали, чтобы выжить! Использовали установки стазиса, не понимая, что творите!

– У нас не было выхода! – в ярости выкрикнул Егор.

– У нас его тоже не было!

Оба вскочили, тяжело дыша. Эшранг угрожающе расправил крылья. Глаза Бестужева налились кровью.

– Армахонты нас предали! – Фонемы универсального языка тонули в клекоте, и Егор едва разбирал слова.

– Ты что несешь, тварь?! – Он едва поверил собственным ушам. – Вот так, значит?! Уже армахонты во всем виноваты? Вы подняли восстание! Уничтожили их!

– Это ложь!

– Докажи!

Эшранг спрыгнул с импровизированного насеста, прошел мимо Егора, волоча крылья по растрескавшейся земле, скрылся в недрах обломка космического корабля, но через минуту вернулся.

– Вот, – он протянул Егору еще один кристалл. – Просмотри данные. Если захочешь продолжить наш разговор – приходи. Хотя не знаю, есть ли в этом смысл?

* * *

Путь ненависти.