– Биологические роботы?

– Да. Миллиарды цихритов формировали всеобщее, доступное информационное пространство. Они принимали любые запросы, адресованные армахонтам, и отвечали на них. Но со временем начались сбои. Существует только одна версия – цихриты осознали себя как коллективный разум. Нечто сравнимое с сетевым искусственным интеллектом.

– И армахонты не вмешались? – недоверчиво переспросил Егор.

– Нет. Никто не знает причины. Хуже всего дела складывались у цивилизации хонди. Они остро нуждались в планетах для колонизации, но с какого-то момента наш сектор пространства остался предоставлен сам себе. Мы долго ждали, в надежде, что армахонты появятся и наведут порядок. Но ничего не происходило. Цихриты начали покидать станции Н-болг, они взломали навигационную сеть, открыли для себя запрещенные ранее маршруты, стремясь создать свою независимую цивилизацию. Когда хонди захватили одну из планет, уничтожив ее население, мы вмешались, объявили себя «старшей расой», но ситуация быстро вышла из-под нашего контроля. Вспыхнула война. Главная узловая станция Н-болг, откуда был возможен прыжок в соседний сектор пространства, подверглась нападению и была разрушена еще в самом начале конфликта. Навигационные базы данных, взломанные цихритами, попали к хонди. Армахонты же попросту предали нас, бросили на произвол судьбы!

– Ты ерунду говоришь! А как же восстание? Космические битвы? Уничтожение многих Врат?!

– Да. Так и было. Титанические сражения. Гибель миров. Разорванная транспортная сеть. Хондийские армады, выращенные в течение нескольких лет. Но армахонты не принимали участия в войне. Они так и не появились!

– Кто же тогда сражался?!

– Царил хаос. Морфы обороняли станции Н-болг – свою среду обитания. Кораблями армахонтов управляли цихриты. Была еще одна цивилизация – Умры. В твоем понимании они похожи на крупных представителей семейства кошачьих. Умры хранили преданность законам армахонтов, они пытались вернуть привычный миропорядок. Хонди же сражались против всех – они начали безудержную экспансию!

– А чем занимались вы?

Эшор даже не попытался уклониться от ответа или промолчать:

– Некоторые запретные маршруты оказались разблокированы в результате взлома межзвездной сети. Мои предки исследовали их. Так они обнаружили Землю. Поначалу сходство людей и армахонтов повергло их в замешательство. К тому же в Солнечной системе оказалось нестандартное количество резервных врат – видимо, армахонты придавали твоей планете очень большое значение.

– Какова вероятность их вмешательства в историю человеческой цивилизации? Могли армахонты повлиять на развитие науки? Экспортировать технологии? – Егор допытывался в надежде получить хотя бы косвенные свидетельства общности техносфер двух цивилизаций. Тогда бы он смог объяснить, каким образом его модуль технологической телепатии дарует столь необычайные возможности для связи.

– Не имею понятия, – ответил Эшор. – Маршрут, ведущий к Солнечной системе, ранее был блокирован. Мы не посещали твою планету, пока сеть не оказалась взломана.

– Я пандорианец, – хмурясь, уточнил Егор. – Земля – не моя планета. А вы, значит, – белые и пушистые? – он вернулся к теме разговора.

– Не понимаю.

– Ну, ничего плохого не делали? Предатели – армахонты?

Эшранг проигнорировал его скептический тон.

– Армахонты вывели на простор галактики многие цивилизации, – ответил он. – Их техника стала основой для межзвездных путешествий и торговли. Их законы управляли Вселенной. Но когда произошел ничтожный, легко устранимый сбой, они не предприняли ничего. Им не нужно было воевать. Только внять просьбам. Услышать нас. Дать хонди возможность развиваться. Присвоить эшрангам статус, которого требовало наше врожденное самолюбие. Поверь – это сущий пустяк по сравнению с их истинным могуществом. Однако армахонты поступили ровно наоборот! Непонятным, ничем не обоснованным бездействием они накалили ситуацию до грани взрыва и позволили восстанию вспыхнуть! Поверь, я предельно откровенен с тобой!

– В надежде на что?

– Язвишь?

– Ответь.

– Я хочу выбраться отсюда. Если существует хотя бы ничтожный шанс спастись, я ухвачусь за него!

– Вот теперь – верю. – Егор присел на ступеньки, снизу вверх взглянул на Эшора. – У меня есть еще вопросы. Ответишь?

– Спрашивай. Мне нечего скрывать.

– Что такое «терфул»?

Эшранг удивленно вытянул шею.

– Впервые слышу такое слово.

– «Мерч»?

– Так называют древнюю, можно сказать – исходную колонию алгитов. Очень старое слово.

– Исходную?

– Алгиты размножаются делением, – пояснил эшранг. – Все их колонии когда-то произошли от одной группы кристаллов. Она и называлась «Мерч».

– Зачем ты прибыл в эту систему? И почему планету атаковал флот хонди?

– Два разных вопроса.

– Ответь на оба.

– Хонди искали новые жизненные пространства. Они знали: запретные маршруты ведут к планетам, где возможна жизнь.

– А что искал ты?

– Разрушитель Миров! Корабль армахонтов, способный превращать планеты в облака газа и пыли.

Ответ эшранга заставил Егора побледнеть.

– Расскажи о нем! – потребовал он.

– К нам попала древняя запись. На ней видно, как Разрушитель Миров уничтожает планету. В считаные минуты. Поверь – зрелище ужасающее.

– Почему ты решил, что Разрушитель Миров тут?

– Не я. – Эшор расправил крыло в непонятном Егору жесте. – Наши исследователи. Они много лет работали над расшифровкой данных, внедренных в запись. В итоге были получены координаты врат. Как оказалось – это запретный маршрут, по которому однажды отправилась армада хондийских кораблей и сгинула без следа. Поэтому я тоже затребовал флот.

– И?

– Мы попали под огонь последнего уцелевшего Н-болга. Станцией к тому времени управляли морфы. Врата работали с перебоями. Они взорвались, когда один из моих кораблей попытался скрыться в гиперкосмосе.

– Ты не нашел Разрушителя Миров?

– Нет. Мой атлак сбили.

– Как выглядит корабль армахонтов?

Эшранг вытянул шею, кончиком клюва начертил в пыли клиновидный сегмент.

Егор невольно вздрогнул. Двенадцать таких сегментов, состыкованных в единую конструкцию, он видел покоящимися на дне затопленного стапеля древней космоверфи.

– Я предполагаю только одно разумное объяснение. – Эшор вернулся к основной теме их разговора. – Армахонты исчезли. Сложно предположить, что они выродились за какие-то две тысячи лет. Скорее – их уничтожили.

– Кто?! – встрепенулся Егор.

– Другая, еще более могущественная цивилизация. Так что особо не рассчитывай на Аллею Темпоралов. Она приведет тебя в лучшем случае к руинам, в худшем – к смерти. Ищи другой способ вырваться отсюда. И если найдешь, не забудь обо мне.