Планета, окруженная поясом астероидов, выглядела мрачно. Когда-то вокруг Земли обращался спутник, который хомо именовали Луной. Теперь от него остались лишь обломки, захваченные притяжением планеты, опасно сблизившиеся с ней.

«Но предки все правильно рассчитали, – думал Эшор, глядя на многочисленные конструкции, впившиеся в поверхность угловатых глыб. – Искусственные интеллекты не подпустили обломки ближе, чем того требовала стабилизация сырьевого кольца. Машины логичны и расчетливы. Почему же они начали проявлять неудобные для нас качества?»

Здесь мысли Эшора заходили в тупик. На протяжении долгого времени искусственные интеллекты Земли воспринимались эшрангами как грозная, но вполне предсказуемая сила. Поставки из Солнечной системы шли бесперебойно. Клан Эшра в результате хитроумной, тонко разыгранной комбинации получил неоспоримое преимущество над другими эшрангами.

Машины хомо. Кибернетические механизмы. Безропотные слуги, способные решить множество задач. Используя их, клан Эшра возвысился, и вот теперь, когда готовилось величайшее в истории завоевание, поставки неожиданно прекратились. Сотни космических кораблей ждали кибернетических компонентов, но искусственные рассудки, управляющие Землей, отказались от выполнения взятых на себя обязательств.

Эшор вскарабкался на свое излюбленное место. Мощные когтистые лапы цепко охватили поцарапанную от частого использования перекладину. Кожистые перепончатые крылья эшранга расслабленно струились, ниспадая до самого пола отсека. Короткая шерстка, покрывающая тело, лоснилась, на загривке же вставала дыбом, отражая нервозное состояние Эшора.

Он перевел взгляд на экраны, куда транслировалось изображение с разведывательных зондов. Ничего нового. Машины, получившие абсолютную власть на Земле, не изменили планету. С тех пор как люди покинули изуродованный техносферой, отравленный промышленными выбросами мир, их города, занимающие площадь материков, оставались незыблемыми, будто монументы. Машины преобразовывали их изнутри, реконструируя миллиарды уже никому не нужных кварткапсул, приспосабливая крохотные автоматизированные жилища под собственные нужды, но не более того.

Эшор не рискнул спуститься вниз. Встреча назначена тут, на борту флагманского атлака.

Тихо прошипел предупреждающий сигнал. Датчики крейсера зафиксировали небольшой, движущийся под покровом облачности объект.

* * *

Небольшой космический корабль сблизился с исполинским крейсером. Он не был оснащен системами вооружений, выглядел ничтожным и безобидным. В монолитной с виду обшивке вообще не располагалось никаких устройств. Датчики крейсера сканировали его, но тщетно.

Система связи передала синтезированный машиной клекот.

– Получен запрос на посадку.

– Слышу, – раздраженно ответил Эшор. – Он не оснащен стыковочными приспособлениями?

– Нет. Наши системы не распознают его внутреннего наполнения. Корпус поглощает сканирующее излучение.

Эшор издал яростное шипение. Его крылья сложились, кожистые перепонки образовали складки, легкие полые кости приобрели вид плотно прижатых к туловищу рук с развитыми трехсуставчатыми пальцами.

– Открыть вакуумный док. Принять корабль внутрь, – справившись с раздражением, приказал он.

Эшор на данный момент занимал высшее положение в иерархии эшрангов. Он обладал неограниченной властью. Надменность и вседозволенность, пренебрежительное отношение к «младшим» космическим расам давно стали чертами его вздорного, неуживчивого характера.

Но сегодня он был вынужден сдерживать себя, что еще больше раздражало.

Два сегмента обшивки атлака медленно сдвинулись, открывая вакуумный док. Силовые захваты крейсера приняли небольшой космический корабль, начиная процедуру стыковки.

Голографические экраны в отсеке Эшора демонстрировали три разных пространства. Одни, получая данные от эмширов, разворачивали подробную панораму околопланетного пространства. Глыбы на орбитах уже не представляли угрозы. Каждый обломок следовал своим курсом, в их недрах велась добыча полезных ископаемых, на поверхности располагались устройства, контролирующие параметры орбит. В поясе астероидов не наблюдалось обычной деловой суеты. Более того – Эшор вновь издал удивленное шипение – анклавы машин больше не соперничали друг с другом.

Крайне неприятное наблюдение.

Политика эшрангов в отношении искусственных рассудков строилась на принципе «разделяй и властвуй». Сообщества машин враждовали друг с другом, что давало широкое поле для маневра.

«Что же изменилось за последние годы?» Он перевел взгляд на соседнюю сборку экранов.

Корабль уже находился внутри вакуумного дока крейсера. Его обшивка по-прежнему препятствовала сканированию, но вот в броне обозначился контур люка, сегмент сдвинулся в сторону, в открывшемся проеме появилась высокая человекоподобная фигура.

Искусственные интеллекты создали для себя оболочки, копирующие анатомию хомо!

Это, конечно, не новость, но сегодня все раздражало Эшора. Он чувствовал себя неуверенно. Ситуация балансировала на грани, что само по себе неслыханно, неприемлемо! Эшранг привык повелевать. Он командовал самым мощным флотом, какого еще не знал обозримый космос, стоял на пороге величайшего завоевания, но эти ничтожества с Земли, вообразившие себя ровней разумным существам, вполне могли сорвать далекоидущие планы.

У Эшора оставался только один выход. Вспомнить молодость, когда чешуйки на его мощных лапах еще не шелушились, а трудный путь по иерархической лестнице только начинался.

Придется проявить терпение и гибкость. Надо выслушать представителя искусственных интеллектов, понять, почему они прекратили поставки оборудования и вооружений. О, если бы флот был полностью укомплектован! Эшор бы ни на секунду не усомнился, как ему следует поступить!

Раздался шипящий звук.

Дверь отсека скользнула в сторону, и порог переступил… хомо!

Шерсть на загривке эшранга снова вздыбилась. Датчики системы безопасности указывали на живую биологическую оболочку, внутри которой пряталась машина.

Кибернетический организм? Гибридное существо?

– Итак, – крылья эшранга снова струились складками, ниспадая до пола, – в чем причина прекращения поставок? – Он задал прямой вопрос, зная, что искусственные интеллекты не обучены лгать, они бесхитростны в своих суждениях.

– Мы эволюционировали. – Искусственный человек сел в приготовленное для него кресло, закинул ногу на ногу. Холодные голубые глаза смотрели на эшранга без тени подобострастия или любопытства. – Ситуация с ресурсами складывается тяжелая. Нам не хватает сырья для нового витка саморазвития.

– Это не повод нарушать договор!

– Верно. Но не мы его нарушили.

– То есть как?! – Эшор поперхнулся от возмущения.

– Наше сотрудничество строилось на условии: мы обеспечиваем всем необходимым человеческие колонии, основанные на иных мирах. Оборудование, предназначенное для твоей расы, выделялось в обмен на прогрессивные технологии, которых мы не получаем уже очень давно.