Аня присмотрела сухое местечко под чахлой березой и устроилась там, прислонившись к шершавому стволу. Здесь сосны заметно поредели, уступив место еще полуголым лиственничным и кустарнику, похожему на ивняк. Девушка попыталась вспомнить, бывает ли ива в виде куста, но ничего толкового на ум не пришло. Ну и ладно. Надо было в школе ботанику учить…

В прогретом воздухе плясала мошкара, Аня лениво отмахивалась от особо обнаглевших насекомых и с интересом рассматривала дерево напротив. По толстому стволу полумертвой березы, усеянному ступеньками грибов-паразитов, резво сновала маленькая серого цвета птичка. Аня не встречала таких раньше, и ее вид и манера движений увлекли девушку. Птица была меньше ладони и скакала по вертикальному стволу, словно по ровной земле, так, будто законы физики не действовали на ее пернатое тельце. Она поднималась по березе быстрыми рывками, держась за кору цепкими лапками и помогая себе коротким и упругим хвостом. Ну прямо какой-то ползунок!

Птичку вовсе не смущало присутствие другого существа поблизости, и Аня, наблюдая, задумалась, насколько нормальным является такое животное по меркам Зоны? Бегать вниз головой и не падать. Мутант или норма? А если норма, то что тогда такое мутант? Что, если отклонения, происходящие с ней, не отклонения вовсе?

Из раздумий Аню вырвал короткий пронзительный писк. Птичка замерла, сверкнув черным глазком-бусинкой, и в следующее мгновение упорхнула прочь, мелькнув в тусклом свете голубоватым оттенком оперения.

Девушка нахмурилась. С исчезновением птички все вокруг притихло неестественно и тревожно. Одновременно в груди проснулось знакомое чувство: по воображаемой струне пробежали первые колебания, отнюдь не воображаемые. Аня повернулась к затопленной части леса. Что-то опасное приближалось к ней со стороны болота, что-то не похожее на волков, кабанов или других животных. Струна дрожала все чаще, и с каждой секундой девушка все яснее видела, что неведомое существо идет к ней, не в ее сторону, а к цели, которой является она сама. Но почему? Где она ошиблась? Как спровоцировала охотника? Шла ведь тихо, ничего не трогая, не оставляя следов… Аня вздрогнула от ужаса. Следы. Она оставила следы! Кабанья кровь, чтоб ее! Вытирала ее всю дорогу, все равно что красную дорожку за собой постелила!

Аня заскрипела зубами от досады. Кровь еще осталась на ее одежде. Немного, но достаточно для того, у кого острый нюх.

Бежать. Надо бежать!

Вдалеке, за неровными рядами затопленных берез, глухо хлюпнуло.

Девушка вскочила и помчалась в лес, прочь от этого звука, не сулившего ничего хорошего.

* * *

Аня надеялась добежать до следующего холма, там, возможно, ее не станут преследовать. Девушка исходила из направления, а именно, откуда шло за ней неизвестное существо – с болота. Стало быть, смена окружения сможет заставить его отступить, если, конечно, болотистая местность – это его обиталище, а не случайное совпадение маршрута. Небольшая передышка успокоила боль в спине, и Аня могла снова двигаться нормально. Дабы не упускать шанс, она долго бежала без остановки, но лесное пространство оставалось ровным, без намека на возвышенности, более того, часто попадались лужи и канавки раскисшей и скользкой почвы. Однажды девушка не заметила присыпанную гнилой листвой грязь и поскользнулась, едва не влетев головой в соседнее дерево.

На небольшой полянке Аня остановилась осмотреться. Сердце колотилось, эхом отдаваясь в мозгу, а вокруг царили покой и безмятежность: тихо шуршал ветер в ветвях, неподалеку переговаривались птицы. Но все это не имело значения и выглядело как нарочный обман, потому что Анино чувство опасности никуда не делось, а наоборот, стало только сильнее. Теплая погода, мягкий свет из-под тонких облаков, весенний живой лес – все разом превратилось в жуткие в своем равнодушии декорации к сюжету об охоте. И охотником на этот раз была не Аня.

Девушка медленно отступила к краю поляны, не сводя глаз с противоположной ее стороны, откуда, если верить ее предчувствию, звеневшему теперь непрерывно, должен был появиться предполагаемый враг. Бежать было бесполезно: за все это время преследователь не только не отстал, а, кажется, напротив, еще больше сократил расстояние между ними. Постоянно бегая, Аня только облегчит ему задачу – выдохнется и преподнесет себя на блюдечке. Нечего тратить силы впустую. Что, если у нее получится дать отпор? Эх, знать бы еще, что за зверь идет по ее следам…

Аня остановилась возле молодой березы – все же гораздо спокойнее, когда хоть что-то закрывает тебе спину, – и приготовилась встретить противника.

Время шло, но загадочный преследователь не появлялся, более того – окружающий мир никак не реагировал на его приближение. Может, никого и нет вовсе? Зря панику развела и бегала как ненормальная? Нет, опасность никуда не делать, а наоборот, с каждой минутой была все ближе, но себя не проявляла. Либо Аня попросту не видела ее.

Девушка как можно более придирчиво осмотрела поляну и соседние заросли – никого. Как обычно покачиваются ветки, шуршит трава – глазу не за что зацепиться. Может быть, это какая-то ходячая аномалия? Но тогда как с ней бороться?

С каждой минутой ожидания Аня нервничала все больше. Неизвестность и незамолкающее чувство надвигающейся беды просто сводили с ума. Больше всего на свете Ане хотелось дать деру отсюда, и как можно скорее, наплевав на то, что враг двигается быстрее, чем она. Но самым ужасным было то, что девушка не знала, чему верить сейчас: логике или инстинктам, словно вступившим в глупое противостояние друг с другом.

Неожиданно очередное дуновение ветра принесло запах ила и слежавшихся водорослей. Ветер не менял своего направления, и Аня повернулась посмотреть, откуда так несет, и этим спасла себе жизнь. Все произошло настолько быстро, что в ее памяти потом сохранилась только подборка из стремительно сменяющихся картинок.

Вот перед ней край поляны со смятой сухой травой и зелеными иголочками свежей, полосатые колонны берез, тонкие лоскутки коры колышутся на ветру, танцует вокруг них мошкара, а в следующую секунду буквально из ниоткуда, словно всосав в себя окружающий воздух, появилось оно.

Огромное, под два метра ростом существо, покрытое густой гривой буро-зеленых водорослей, больше напоминало нескладного голема из болотного мусора и грязи, если бы не горящие жизнью глаза на округлой, словно опухшей, как гриб-дождевик, голове. У существа не было ни носа, ни рта, ни ушей, во всяком случае, Аня не успела их разглядеть из-за слипшегося растительного покрова, зато были длинные ноги и руки с крючковатыми пальцами и когтями размером с походный нож.

От внезапности увиденного у девушки подкосились ноги, и это тоже сыграло в ее пользу. Появившись, монстр махнул узловатой ручищей и распорол кору березы на мелкие щепки – мгновение назад там была Анина голова. Треск ломающегося дерева привел ее в чувство, и Аня отскочила в сторону, с ужасом рассматривая противника.

Чудовище глухо зарычало и не спеша, но уверенно направилось к ней. Высокое и довольно тощее, несмотря на странный мех, оно на удивление органично вписывалось в весенний пейзаж заболоченного леса: будет такой стоять где-нибудь среди деревьев – пройдешь мимо и не заметишь. И как эта образина на свет появилась? Безумный гибрид водяного и лешего из сказок…