Джао Юшенг нахмурился, но потом спросил:

— И надолго ты к нам? Есть время на то, чтобы прогуляться?

— Не сейчас, — поспешно ответила Линлин, — я обещала родителям.

— Но… — Юшенг сделал шаг вперёд.

— Поймай меня в другой раз, — улыбнулась Кан Мейлин и плавно качнула головой, скрываясь за дверью родного дома.

Она не ведала о том, что юноша неотрывно смотрел ей вслед.

***

— Этот парень снова докучал тебе? — проницательно усмехнулась Вейло Иинг, когда они вместе начали накрывали на стол.

— Ну… Не особо, — неловко хихикнула Линлин.

— О, боги… — женщина закатила глаза. — Он такой способный мальчик и, похоже, безнадёжно влюблен. Знаешь… Твой закадычной подружке не удалось выйти за него замуж.

— Шихо? — удивилась Кан Мейлин. — И как она поживает?

— Как обычно, — с иронией потянула Вейло Иинг, — считает себя первой красавицей на деревне. В следующем месяце у неё смотрины.

Замужество… Линлин невольно вздохнула. Ожидаемо, на самом деле. Они уже выросли, самое время задуматься о браке… Семнадцать лет — подходящий для этого возраст. По крайней мере, по меркам деревни.

Но всё равно, очень странно осознавать, что вчерашняя подружка вот-вот станет взрослой женщиной.

Кан Мейлин постаралась отбросить лишние мысли и посвятить себя общению с родителями. Она рассказывала им о своей жизни в Храме, упоминая некоторые испытания и собственные успехи…

— Это звучит так… Опасно, — побледнела Вейло Иинг.

— Нет же, мам! — выпалила Линлин. — Никакой угрозы, на самом деле, не было.

Конечно, это ложь во благо. Она не могла поведать о реальных опасностях, с которыми мастера сталкивались каждый день. Но… Культивация ци дана им для защиты людей. Никто не говорил, что будет легко.

Кан Джианг понимающе улыбнулся и потрепал жену по плечу:

— Не переживай, наша девочка со всем справится.

Папа всегда старался поддержать Мейлин, даже когда сам очень сильно волновался за её благополучие.

— Так жаль, что мы не познакомимся с твоими друзьями из Храма, — с сожалением вздохнула Вейло Иинг, просто чтобы сменить тему разговора.

Линлин продолжила улыбаться, но, на самом деле… Были ли у неё настоящие друзья на пике Шаньси? Знакомых и приятелей — предостаточно. Они помогали друг другу по мере сил, но… Всё-таки, это не походило на классическое понимание «дружбы».

С ними Мейлин было весело, но без них она не стала бы грустить. В любом случае… Не хотелось переживать по пустякам. Только не сейчас.

На третий день её пребывания в деревне, Джао Юшенг решительно вытащил девушку погулять. Он, в буквальном смысле, пришёл просить родителей Кан Мейлин отпустить дочь на краткую отлучку.

— Это… Немного слишком, — нахмурилась она, после того, как вышла из дома.

— Поймать тебя не так уж и просто, — пожал плечами Юшенг, явно не чувствуя вины.

Они вместе гуляли по знакомым с детства местам, но разговор не клеился.

— Мхм… Ты знаешь, кто станет женихом Шихо? — спросила Линлин, не зная, о чём ещё с ним поговорить.

Паренёк слегка нахмурился, прежде чем холодно процедить:

— Кто-то из соседней деревни. Я этим не особо интересовался.

— Вы с ней… Перестали дружить, верно? — понимающе усмехнулась Мейлин.

— Нас только ты и связывала, — более раздражённо заявил Джао Юшенг, — без тебя всё потеряло смысл.

Его слова… Прозвучали странно. Линлин собиралась переспросить, но её в тот момент прервали.

— Кан Мейлин? Я надеялась, ты первым делом посетишь лучшую подругу! — голосок Шихо заставил парочку вздрогнуть.

Юшенг тихо выругался и отвернулся, явно не испытывая довольства. Кан Мейлин на секунду прикрыла глаза, после чего посмотрела на Зиян Шихо.

«Лучшая подруга»… На самом деле, изменилась не так уж и сильно. Пожалуй, её одежда стала более яркой, а личико — выразительнее. Даже немного капризное выражение на лице осталось прежним…

— Ну, знаешь, первым делом я навещу родителей, разве это не логично? — нежно улыбнулась Кан Мейлин, добавляя в собственный голос непривычную твёрдость.

Зиян Шихо, кажется, растерялась на мгновение, а потом выпалила:

— Хмпф! Но ты до сих пор так и не…

— Не хотела тревожить, — перебила её Линлин, — я слышала, что ты готовишься к смотринам, а это чрезвычайно важно для молодой девушки.

В былые времена Шихо заставила бы Мейлин извиниться за «оплошность», но не сейчас.

Бывшая подруга покраснела от упоминания скорой женитьбы и, бросив косой взгляд на безмолвного Юшенга, горделиво вздёрнула носик:

— Д-да, я скоро выйду замуж! Папа присмотрел для меня отличного мужа.

Последняя фраза будто бы предназначалась кому-то конкретному…

— А ты? — мгновенно атаковала Зиян Шихо. — Слышала: Бессмертные не женятся и остаются аскетами до конца дней своих!

— Это не совсем верно, — беспечно улыбнулась Кан Мейлин.

На самом деле, заводить семьи им не запрещали, но, чаще всего, молодожёны покидали Храм Небожителей, работая под его началом в подлунном мире.

— Ну… А ты будешь на моей свадьбе? — сменила тактику Шихо, делая вид, будто Юшенга вовсе нет рядом.

— Вряд ли смогу, — спокойно ответила Линлин, — мне нужно вернуться в Храм совсем скоро и едва ли Старейшина позволит вновь отлучиться в ближайшее время.

… Ко всему прочему, Кан Мейлин не очень хотела присутствовать на её свадьбе.

— Зиян Шихо, — тяжёлый голос Юшенга прервал их разговор, — тебе не пора?

Он крайне недружелюбно выпроваживал её, отчего глаза девушки оскорбленно вспыхнули, и она подхватила Линлин под локоть:

— Не скрывай ничего от меня! Признайся: ты же уже познакомилась с Бессмертными красавчиками? Может, и своих друзей представишь великим мастерам?

… Это уже был перебор. Мейлин чувствовала, что она закипает изнутри, как вода в чайнике. Бесцеремонное поведение бывшей подруги выводило из душевного равновесия.

— Хватит, Шихо! — Юшенг одёрнул её с яростным видом. — Тебе пора остановиться.

В тот момент девушка, наконец, отпустила Линлин, но на парня зашипела не хуже раззадоренной змеи:

— Да как ты смеешь?! Меня действительно достало твоё отношение, Джао Юшенг! Кан Мейлин, вечно Кан Мейлин… Она, что, святая? Ты… Даже решил дождаться её возвращения из Храма! Или это просто повод меня отвергнуть?!

Линлин отвела взор. Энергия ци плескалась в её венах от сильных сдерживаемых эмоций. Порыв ветра растрепал тёмные волосы девушки, но она постаралась успокоиться…