Это чувство… Лишь усиливалось в сердце с каждой минутой. А потом на пороге появился и Кан Джианг.

Он не сказал ни слова, лишь присоединился к семейным объятиям. Кан Мейлин… Продолжала рыдать, ощущая невыносимую смесь счастья и тоски.

— Ну-ну… — пробормотала Вейло Иинг чуть растерянно. — Ты ведь уже не маленькая, верно?

— Не плачь, — улыбнулся Кан Джианг, — а то мы с матерью подумаем, будто отправили тебя на верную смерть…

Слёзы иссякли, но Кан Мейлин продолжала по инерции вздрагивать. Она не знала, откуда взялась эта странная горечь в сердце, спровоцировавшая неконтролируемый поток рыданий. Теперь ей стало даже немного стыдно…

— Какой красивой ты стала, — вздохнула Вейло Иинг, — так выросла…

В уголках её глаз также застыли слёзы.

— Наставники тобой довольны? — важно спросил Кан Джианг. — Вся деревня гордится нашей Линлин!

— Д-да, — наконец, ответила девушка, — я… Очень стараюсь. На самом деле: мне там нравится, честно. Просто… Жаль, что я не могу навещать вас чаще.

Родители взволнованно переглянулись, и отец мягко проговорил:

— Ну, со временем приложится… У нашей малышки большое будущее. Очень… Непросто смириться с этим. Но мы постараемся.

Глядя в лучистые мамины глаза, слушая ободряющие слова папы… Кан Мейлин растворялась в этих щемящих чувствах.

Наконец-то, она дома.

— Глядите-ка! Я уж думал: не доживу до возвращения маленькой пигалицы… — усмехнулся старик Чжэн Да.

Кан Мейлин чуточку смутилась. Она ведь не попрощалась с ним, покидая деревню…

— Как вы, дядюшка Чжэн? — дипломатично спросила девушка, улыбаясь.

— Пока не помер, — сварливо отозвался старикан.

Однако, от предложенных булочек он не отказался. Даже налил чаю для Линлин, чего раннее никогда не случалось.

Чайные листья были заварены слишком крепко, но Мейлин стоически терпела горечь.

— Уже не читаешь так часто, верно? — проскрипел Чжэн Да. — Поди среди Бессмертных это не в почёте…

— Я читаю, — добродушно отозвалась Кан Мейлин, — просто немного другие книги… Но я скучала по лавке дядюшки.

Он недовольно фыркнул, скрывая улыбку.

— Как вы здесь поживаете? — спросила Линлин, оглядываясь. — Многое ли изменилось с моего отсутствия?

— Жизнь довольно обыденна… — лениво буркнул Чжэн Да. — Это вы, молодые, всё куда-то стремитесь…

— П-простите, — растерялась Кан Мейлин.

— Нет, — нахмурился старик, — так и надо поступать. Честно говоря… Я думал, ты уже не вернёшься в деревню, Кан Мейлин.

— Что? Но почему? — в голосе девушки послышались жалобные нотки.

Её посчитали настолько неблагодарной?

— Те, кто стремятся ввысь, редко возвращаются к истокам… — спокойно заявил лавочник. — Мне ли не знать?

Отчего-то, Мейлин подумала про Лан Шанью… Да, он как раз из тех, кто не стал бы оглядываться назад. Путь истинной силы… Полон одиночества.

— И всё же, я рад, — усмехнулся Чжэн Да, — ты хороший ребёнок. Заглянула к ворчливому старику, когда выдалась свободная минутка.

Линлин смущённо улыбнулась. Она просто очень соскучилась по былой жизни. Ностальгия тянула её посетить привычные места, с которыми теперь (увы) судьба разлучила.

Девушка и сама чувствовала, что «нормальная» жизнь осталась где-то там, в прошлом. Она повязана с Храмом Небожителей и то останется неизменным.

— … Иногда твои захаживали, — делился новостями старик, — ну, деваха та шебутная, да паренёк… Как там его? Сын Джао.

— Юшенг? — уточнила Кан Мейлин.

— Да-а… — усмехнулся старик. — Но его я давненько не видел в деревне. А, впрочем, как узнает, что ты объявилась — живо явится, помяни мои слова.

Линлин растерянно улыбнулась в ответ. Она не знала, хочет ли видеть Зиян Шихо… Но вот с Юшенгом встретиться было бы неплохо.

Однако, он уехал в город на заработки, как и хотел до этого.

Девушка поболтала с Чжэн Да ещё немного и стала собираться на выход.

— На, держи книгу. Не вздумай отказываться, это подарок! — сварливый старик нетерпеливо сунул ей в руки свёрток.

— Но… Я не могу принять просто так! Я могу заплатить… — попыталась настоять на своём Мейлин, но её просто выставили за порог книжной лавки.

«Дядюшка Чжэн остался таким же упрямым…» — мысленно покачала головой Линлин и невольно улыбнулась. Всё же, получить подарок, довольно приятно…

Она решила отблагодарить его позже и пошла по направлению к дому. Там и тут встречались старые знакомые, но все они реагировали одинаково…

«— Это ты, Кан Мейлин? Ох, наслышаны о твоей удаче!»

«— Теперь ты стала Небожителем? Не забывай и простых смертных!»

Местные глазели на Линлин, как на причудливую диковинку. Не самое приятное чувство… Она хотела побыстрее укрыться в родном доме.

Но, прямо у двора, её настиг до боли знакомый голос…

— Мейлин?

Она замерла, не веря в происходящее, а потом обернулась.

Джао Юшенг смотрел на нее, приоткрыв рот от удивления. Паренек вырос и сильно возмужал с их последней встречи…

— О… Привет? — Линлин искренне улыбнулась. — Я и не чаяла тебя встретить.

Юшенг молчал, продолжая пораженно разглядывать девушку.

— Ты… — в его голосе прорезалась незнакомая хрипотца. — Так изменилась.

Неловкость, повисшую меж ними, можно было ощутить пальцами.

— Ты тоже, — тихо сказала Мейлин, — как… Как поживаешь в городе?

Её друг и парень, который так нравился… Теперь казался чужим.

— Ничего особенного, — Джао Юшенг натянуто улыбнулся и небрежно дёрнул плечом, — я стал помогать торговцу. А ты…

— Ещё не женился? — игриво спросила Кан Мейлин.

— Что? — парень слегка покраснел. — Нет!

— Это шутка, — девушка мягко рассмеялась, пытаясь сгладить внутреннюю неловкость.

— А чем ты занималась в Храме Небожителей? — неожиданно резко выпалил Юшенг, будто обвинял её в чем-то.

Возможно, намекал на долгое отсутствие писем. Это правда, что Кан Мейлин писала своим друзьям… Первое время.

Ответы от них всегда были скомканными. Шли месяцы и Линлин, наконец, осознала. Её друзья… Не особо разговорчивы, потому что Храм Небожителей навсегда разделил их компанию.

К невинной детской дружбе примешивались зависть, недовольство и уязвленность. В итоге… Кан Мейлин перестала им писать.

— Хм… Ну, я не могу рассказывать обо всём, ты ведь знаешь, — уклончиво отозвалась девушка, — у меня всё хорошо и этого достаточно.