Лан Шанью медленно опустился на колени и почтительно произнёс:

— Простите, мастер. Я нашёл брошенного детёныша на границе безопасной зоны. Он был со мной ласков и я решился забрать его с собой. Позвольте мне воспитать духовного зверя, мастер!

Кан Мейлин потеряла дар речи от такой откровенной лжи.

«Эй, ты нашёл его совсем не в безопасной зоне! И этот малыш попытался тебя разодрать при первой встрече!»

— Хо-о… — прекрасный Старейшина Юй ярко улыбнулся. — Это поразительно, мой талантливый ученик! Конечно, я позволю тебе воспитать этого зверя… Мы даже выстроим для него подходящий загон.

… Похоже, наглый обман успешно сыграл на самолюбии Бессмертного.

Как и подозревала Кан Мейлин — проваливших испытание наказали не особо сурово. По сути, им всего лишь вверили временную обязанность убираться в жилых помещениях, вместе со служащими из внешних пределов.

Совсем не страшно, но унизительно. В конце концов, другие ученики постоянно будут проходить мимо, осыпая неудачников неприятными комментариями.

«— Они это заслужили» — холодно процедил Лан Шанью, более не вспоминая об инциденте с кражей свитков.

Кан Мейлин всё реже виделась с ним. Старейшина Юй начал активнее тренировать белокурого заклинателя, в том числе обучая дрессировке духовного зверя.

Иногда Линлин не видела Шанью месяцами. Однако, он сдержал слово и оставил ей парочку книг, в которых описывались виды духовных зверей, демонических монстров, полезные насекомые и растения… Кан Мейлин хотела вернуть фолианты, после прочтения, но, в итоге… У неё так и не получилось.

Время шло и занятия с наставницей Шао становились более насыщенными. Линлин нравилось учиться, на самом деле.

Культивирование энергии, физические тренировки и оттачивание навыков… Так проходили её деньки. Изредка девушка получала письма от родных. Родители, конечно, волновались за благополучие Мейлин, но им не позволили бы увидеть дочь в Храме Небожителей.

К тому времени, когда Кан Мейлин исполнилось семнадцать лет, она, наконец, смогла самостоятельно запечатывать в свитках различные предметы, успешно преодолев несколько ступеней совершенствования энергии. Да и цингун поддавался ей намного лучше, чем раньше. Эту технику она полюбила всей душой.

На пике Шаньси Линлин нельзя было назвать «самой талантливой». Первое место упорно удерживала Ю Шун и девушки продолжали изредка общаться.

Но искренности меж ними не было. Сама Кан Мейлин признавалась, что ей неуютно рядом с Шушу. Она предпочитала более простых в общении людей…

Примерно раз в несколько месяцев учеников продолжали отправлять в Лес Благоденствия, но больше не заставляли делиться на смешанные команды. Иной раз по паре человек с пика снаряжали за ингредиентами, а иногда (по необходимости) и вовсе присутствовали только ребята одного направления.

Всякий раз, во время таких походов, Линлин невольно вспоминала противоречивые методы Лан Шанью. Она скучала по нему, если честно. Но всё чаще слышало о нём из чужих уст…

Успехи «маленького злодея» казались неоспоримыми. На пике Тайшань его обожали и, одновременно, ненавидели. Однако, никто более не смел конфликтовать с ним напрямую.

Лан Шанью умел быть жестоким. Даже слишком жестоким…

Для Кан Мейлин он стал неким примером для подражания. Она очень хотела достичь высот среди Бессмертных, но, прежде всего… Линлин надеялась на то, что её отпустят в родную деревню. Хотя бы на пару дней.

— Ты… Неплоха, — в какой-то момент заметила наставница Шао.

Мейлин научилась филигранно повторять комбинации символов своего мастера. Она с закрытыми глазами могла определить, какой свиток к чему относится.

— Тебе пора выходить на новый уровень, — с гордостью заявила Шао Лилинг, — самостоятельно создавать руническую вязь и наполнять её символами. А также… Запечатывать в свитках более сложные предметы.

Кан Мейлин победно улыбнулась. Чувствовала ли она удовлетворение? Ещё какое! Шао Лилинг всегда скупилась на похвалу, но, если уж подобное произошло… Это означает одно: Линлин действительно заслужила.

— Наставница Шао… — немного неуверенно проронила девушка. — Скажите, смогу ли я попросить у Старейшины дозволение на пару дней отлучиться в родную деревню?

В прошлом году Ю Шун выезжала из Храма Небожителей. Как оказалось, для этого нужно не только достичь определённого уровня силы, но и получить разрешение от наставника. Более всего Мейлин боялась того, что Лилинг её не отпустит.

— Хм? — женщина слегка нахмурилась, подтверждая опасения Кан Мейлин.

А потом нехотя буркнула:

— Родной дом слишком сильно отвлекает от главного… Впрочем, если ученица Кан того желает, я поговорю с Бессмертным Си Вэй-Тином.

У Линлин от сердца отлегло. В крайнем случае, она может попросить и мастера Ван Линга! Конечно, в последнее время он слишком занят, потихоньку становясь бессменным заместителем лидера Шаньси… Но девушка надеялась на то, что ей не откажут в небольшой просьбе.

Ответ от Си Вэй-Тина пришёл через неделю.

— Старейшина дал разрешение отлучиться на пять дней, — проговорила Шао Лилинг, а потом раздражённо добавила, — тебе повезло, ученица Кан.

Мейлин потупила взор, дабы не показывать очевидного восторга. Свершилось! Она сможет навестить маму и папу!

У неё было мало вещей, поэтому сборы длились недолго. Единственное, что задержало Линлин, так это внезапное желание посетить пик Тайшань. Тайное место, в котором они с Шанью виделись…

Он не приходил туда уже давно. Иногда Кан Мейлин видела его на тренировочной площадке, когда заклинатель оттачивал боевые искусства. Пару раз ей удавалось заприметить Лан Шанью и рядом с духовным зверем, который вырос очень быстро, привязавшись к хозяину.

Но говорить с юношей Мейлин опасалась. Будто невидимая стена разделила их, сводя всё общение к минимуму.

Однако… В тот самый день, посетив тайное место, она столкнулась с Лан Шанью. Он очень возмужал за прошедшее время. Говорят, культивация энергии постепенно меняет внешность последователей Храма. Черты становятся более привлекательными, в соотношении с полученной силой…

Глядя на Шанью, Линлин могла только лишь пораженно вздохнуть. Он и до этого отличался дьявольским очарованием, но теперь… Волосы заклинателя стали длиннее, лицо приобрело мужественную холодность. Лан Шанью был выше, сильнее и всё больше походил на Бессмертных.

— Кан Мейлин, — он перестал смотреть на пруд и окликнул её с лёгкой усмешкой, — я ждал тебя.

Это звучало… Немного странно. Будто он не избегал встречи в последние месяцы.

С тех пор, как они вышли из Леса Благоденствия… Всё изменилось Линлин, помнила, как окликнула его сразу после встречи со Старейшинами.