Артам, понимая его правоту, лишь пожал плечами. Они уселись на солому.

— Что теперь будет? — спросил Артем. — Как думаешь?

— Думаю, надо идти сдаваться, — горько вздохнув, обреченно проговорил Вартак. — У меня нет штанов, мантия прогорела. Хорошо, что зачарованная, а то бы я сам сгорел. Страшила больно лют бывает. И что на него нашло?

— Толпа на него нашла, — ответил Артем, который был более внимателен. — Не видел, что ли?

— Удержат еще за мантию, — ныл Вартак, — и в карцер посадят. О-хо-хо… Ну зачем я с тобой, Вонючка, связался? Ведь знал, что ты таскаешь на себе неприятности, как собака блох.

— Это да. Непутевый он, — услышали они дребезжащий голос, прерываемый чавканьем.

Оба резко обернулись и увидели на приставленной к сену лестнице, кривой и массивной, словно ее делали тяп-ляп из подручных материалов, Свада, жующего пирог. Вартак сглотнул и облизнулся.

— Что, тоже хочешь? — спросил гремлун, покосившись на толстяка.

Вартак снова облизнулся и кивнул.

— Сходи на кухню и попроси, может, и тебе дадут, — равнодушно проронил гремлун.

Артем усмехнулся: малыш запомнил слова девчонки и применил их. Вот шельмец!

Вартак не обиделся и, шмыгнув носом, пробубнил:

— Мне не дадут. Это для преподавателей.

Свад сожрал пирог и облизал руки.

— Тебе, толстяк, полезнее похудеть.

— Свад, ты как тут оказался? — спросил Артем после небольшой паузы.

— Как-как, — передразнил его коротышка. — Ты меня приучил к сеновалам. Всю дорогу жадничал, не мог комнату нормальную снять и все время спал на сене. Вот я по привычке сюда и забрался. А тут, смотрю, ты пришел с этим обгорелым. Что, тоже привычка?

— Нет, Свад, у нас проблема в виде старшего воспитателя. Не знаем, что делать. Вартаку мантия нужна и штаны новые.

Свад прищурился.

— Могу помочь. — Он с хитрым выражением на мордочке посмотрел на Артема.

— Как? И что я буду тебе за это должен? — Артем оценил его взгляд и тоже прищурился, рассматривая коротышку.

— Ну, скажем, я однажды обращусь к тебе с просьбой, и ты мне не откажешь. — Свад нейтрально улыбнулся.

— Давай сделаем так, — не пошел на сделку Артем. — Ты помогаешь Вартаку, а он будет должен тебе. Как тебе такое предложение?

Вартак испуганно заозирался, а гремлун презрительно сплюнул, одарил Артема неприязненным взглядом и пробурчал:

— Если толстяк согласен, то я тоже.

— Это… — Вартак запнулся. — Смотря чем ты мне поможешь, — нашелся он.

— Я знаю, где вещевой склад, — делано равнодушно ответил гремлун, — найду штаны и мантию.

— Хорошо. — Вартак долго не думал. Весь его вид говорил, что лучше быть должным домовому, чем попасться под руку Страшиле.

— Тогда пойдемте, — позвал Свад, — здесь недалеко.

Артем потоптался на месте.

— Может, сам сходишь, Свад? — нерешительно спросил он. — А мы здесь подождем.

— Не получится. Меня надо будет подсадить к окну. Думаю, склад уже закрыт.

— Пошли, — решительно заявил Вартак. — Я тоже знаю, где этот склад.

Артем, скептически поджимая губы, с сомнением смотрел на маленькое окошко, находящееся на высоте трех с половиной метров над землей.

— Высоко, — произнес он одно слово и в нем ярко выраженными интонациями выразил весь свой скептицизм по поводу затеи Свада. Затем посмотрел, примеряясь, на коротышку. — Если только…

Гремлун, хорошо знакомый с идеями, которые могли прийти в голову Артему, попятился.

— Не надо… Вот только не надо выдумывать всякие «если». Просто встаньте друг на друга, а я по вам заберусь в окно.

Артем и Вартак посмотрели друг на друга. Артем среагировал первым:

— Мантия, Вартак, нужна тебе, значит, ты будешь внизу.

Тот скривился, как будто Артем сунул ему в рот лимон, и пробурчал:

— Навряд ли я тебя удержу. Ты вон какой вымахал. Да и крепче меня. Давай наоборот.

Артем окинул внимательным взглядом толстяка — килограмм сто десять, наверное, — и отрицательно покачал головой.

— Ты слишком тяжелый. Потом штаны и мантия нужны тебе, а не мне.

Вартак отер испарину, и вдруг его полное, румяное лицо озарилось улыбкой.

— Я знаю, что нам надо. Пошли притащим лестницу, что в конюшне.

Артем хлопнул себя по лбу. Как он сразу не догадался!

— Точно! Пошли.

Лестница была длинной и тяжелой. Нести ее надо было прячась за кустами, при этом согнувшись в три погибели.

— Руки бы поотшибал тому, кто ее сделал, — проворчал Артем.

— Да мы же и делали, — отдуваясь, отозвался Вартак. — Я, Петр и Крамэк. Старый пердун пришел к Страшиле и сказал, что ему кто-то лестницу сломал. А мы в это время в карты играли на конюшне. Страшила пришел, увидел нас и говорит: вот они тебе, Пантелей, лестницу и сделают. А нет — я их вместо лестницы поставлю. — Вартак покряхтел, переложил свой конец лестницы в другую руку и продолжил: — Вот из того, что было, мы ее и слепили.

— Слепили они. Еще бы из чугуна сделали.

— Не ворчи, Артам, почти пришли.

За высокими кустами колючего шиповника показалась стена склада. Когда приставили лестницу, то увидели, что до окна она все равно недостает.

— Лезь, Вартак, — скомандовал Артем, — а Свад по тебе залезет. Я посторожу.

Вартак спорить не стал и полез по лестнице. Артем посадил Свада ему на спину и отошел к кустам. Он видел, как сверкал голый зад товарища и как Свад сноровисто забрался в окно и исчез. Он усмехнулся и замер.

Мимо него, не замечая, тихо крался дед Пантелей с кнутом в руках. От деда Артема закрывал куст шиповника с цветами. Пантелей подслеповато таращил глаза туда же, куда смотрел до этого Артем. А Вартак, забыв обо всем, во все глаза смотрел на окно, за которым скрылся коротышка. Артем закусил губу, не зная, что ему делать. А сторож и по совместительству конюх дед Пантелей, подкравшись, недолго рассматривал зад Вартака, затем, сплюнув, размахнулся кнутом и врезал по голому заду ничего не подозревающего ученика. Вартак подпрыгнул, заорал от боли и страха, как раненый марал. Не удержался и, замахав руками, рухнул на деда с высоты двух метров. Дед крякнул и затих. Вартак, держась за голую задницу, вскочил и запрыгал, громко подвывая. Артем, понимая, что тот своим криком сейчас соберет толпу, подскочил к нему и зажал рот.

— Тише, дурень! Сейчас вся школа тут соберется.

Вартак подергался в сильных руках и замолчал. Только показал вытаращенными глазами на деда и что-то промычал. Артем отпустил Вартака.