Он ушел решительной, твердой походкой человека, привыкшего повелевать. Все с облегчением выдохнули. Кто-то слегка ударил Артема по плечу:

— Молодец, Вонючка, не сдрейфил.

Проходя мимо него, ученики говорили кто слова одобрения, а кто скупо бросал:

— Падаль, ты еще поплатишься. — Или: — Не ожидал, Вонючка, что ты выйдешь, удивил.

Ученики разошлись, на плацу остались только Артем и Вартак.

— Знаешь, Артам, — улыбнулся Вартак, — а ты теперь не такой, каким казался все эти два года. — Он оценивающе окинул взглядом похудевшего и загорелого товарища. — Практика тебя изменила. Я знал, что ты сильный, но что умеешь драться, не знал. — Он дружески хлопнул его по плечу. — Можешь считать меня своим другом. Пошли отметим. У нас есть бутылка самогона и колбаса. Ребят пригласим.

— Ты иди, Вартак, а я зайду к Страшиле, узнаю, что он хотел. Потом к вам присоединюсь.

— Да известное дело, что он хотел. Узнать, кто дрался, и привести в порядок его одежду. — Вартак скривился, затем широко, по-доброму улыбнулся. — Конечно, сейчас иди, а то унюхает запах самогона, такой шмон наведет. Не задерживайся.

Артем, следуя указаниям Артама, прошел в административный корпус и постучался в дверь.

— Входи.

Артем вошел. Страшила кинул хмурый взгляд на ученика и указал глазами на стул возле своего стола. Убавил свет в лампе на столе и, дождавшись, когда тот сядет, спросил, что произошло в общежитии. Артем решил не врать.

— Я занял лучшее место, и меня хотели с него согнать. Ударили, я ударил в ответ.

— Ты давай подробнее, кто хотел согнать, кто ударил?

— Кувалда ударил спящего, и я упал под кровать. Остальные хотели погонять меня по полу, не выпуская. Я разозлился и напал на них. Сбил с ног Кувалду и напал на других, они испугались и побежали прочь.

— Так прям и испугались?

— Ну да.

— А кто был второй с тобой?

— Вартак Соня. Он спал, а когда вы вошли, проснулся и стал удирать, я за ним. Он не участвовал, просто спал.

— По поводу Сони могу поверить, он всегда спит. Но чем ты так напугал остальных? — Старший воспитатель внимательно посмотрел на ученика.

Тот пожал плечами:

— Не знаю.

— Не колдовал?

— Нет.

— Странно. — Воспитатель ненадолго задумался и невесело ухмыльнулся. — Ты, оказывается, бываешь страшным в гневе. Ладно, с драчунами я разберусь. Не знаешь, кто лестницу стащил у Пантелея?

Артем подобрался:

— Никто ее не тащил. На месте она. Он пришел на конюшню и стал пить самогон. Я там отсиживался. Видать, спьяну ему показалось, что лестницы нет.

— Да, от старика заметно несло. Значит, так, Артам. Вижу, что ты изменился после практики. Смелее стал. Но не способнее в магическом плане. Так что докладывай мне, как и раньше, о всех проделках учеников и почини мою одежду. И не забудь почистить сапоги. Ты же не хочешь преждевременно вылететь из школы?

— Не хочу, — хмуро ответил Артем. — Только меня бить будут.

— Хм. Бить, говоришь. — Страшила оскалился как волк, показав желтые крупные зубы, верхние выпирали вперед. — Потерпишь. Это лучше, чем гореть на костре. Возьми одежду и сапоги в моей комнате.

Артему оставалось только кивнуть. Он встал и вышел.

— Артам, — позвал он товарища.

— Чего?

— Иди костюм чини Страшиле, сапоги почисти.

— О! Я это мигом.

Удавка неумолимо и все туже сжимала горло Кварта, несмотря на его сопротивление. Он боролся. Пытался руками ослабить веревку, дрыгал ногами, извивался всем телом. В глазах было темно, дыхания уже практически не было. Не было мыслей, не было страха. Была жуткая боль, и сознание потихоньку гасло. Он слабел, но инстинкт самосохранения заставлял его бороться за свою жизнь. И когда его сознание почти потухло, а руки сами продолжали цепляться за удавку, неожиданно ее захват ослаб. В беседке раздался хохот и испуганный крик. Кварта отпустили. Он упал вперед на четвереньки и на карачках из последних сил пополз прочь из беседки. Подальше оттого ужаса, что он только что испытал.

Полз он бездумно, объятый лишь сковывающим страхом. Но Кварт не зря прожил жизнь, полную опасностей и интриг. Он был бойцом, поэтому усилием воли заставил себя подавить страх. Из-за обшлага камзола достал амулет и запустил огонек. Синий свет разлился в беседке, толкнув темноту ночи прочь, за густые ветви дикого винограда. Кварт упал на живот, перевернулся на спину и вытащил боевой амулет. Преодолевая боль, он в первый раз смог сделать вздох. Взгляд его прояснился, и Кварт увидел борьбу. На спине незнакомого молодого человека, безумно хохоча, сидел карлик и своими непомерно большими ладонями душил неизвестного. Тот пытался сбросить карлика, но Румбо, обхватив ногами торс незнакомца, сидел цепко, сдавливал шею и все время хохотал так, словно ему было весело и это была лишь забава, в которую он неожиданно включился. Лицо парня посинело, он стал шататься и вытащил из-за пояса кинжал.

Кварт не стал ждать и активировал боевой амулет. Разряд молнии ударил в грудь незнакомца. Карлик с визгом скатился с него и покатился в угол, громко вереща, а незнакомец, отброшенный назад, провалился в дыру, куда до этого упал наследник. Он падал молча, и через секунду-другую Свирт услышал шлепок. Карлик, подвывая, вскочил, бросился на стену беседки и вскоре исчез, спрятавшись в зарослях дикого винограда. Свирт, схватившись за горло, кашляя и хрипя, с трудом поднялся и, держась другой рукой за перила беседки, пошел прочь. Он, как мог, спешил вниз. На лестнице встретил шуаней и, уже почти придя в себя, прохрипел:

— Вниз… Там тело… кхе-кхе!.. Сторожите.

Те бросились исполнять приказание, и, когда Свирт спустился во двор замка, они караулили тело и никого к нему не подпускали. Рядом стояли, освещая факелом пятачок у подножия башни, и оторопело смотрели на труп трое стражников. Он узнал среди них братьев Клевер.

— Ваша милость, это что такое? — спросил Башмет.

Свирт потрогал шею и прохрипел:

— Это я у вас хочу спросить. Как этот незнакомец оказался в замке и напал на меня на крыше?

Он гневно сверкнул глазами. Только сейчас, когда его отпустило напряжение, а боль от удавки стала очень сильной, он дал волю гневу. Он отчетливо осознавал, что был на краю гибели и только вмешательство карлика Румбо спасло ему жизнь. Он понял, что карлик не виноват в смерти сына хозяина замка, это сделал вот этот молодой парень, из-под головы которого разлилась большая лужа крови. Один из шуаней произнес:

— Он мертв.

— Сам вижу, — раздраженно ответил Свирт.

Третий стражник поднес факел поближе к лежащему человеку и удивленно сказал: