По сравнению с последним рейдом нас стало немного больше. Я взял двадцать нетерисов и почти всех землян из мужчин, кто был покрепче. Оставил больных и тех, кто откровенно показывал свое нежелание идти туда. Приказать и заставить их я мог, но зачем мне такие в месте, где от реакции и решимости одного зависят жизни многих? Ничего, теперь поработают дома от души. Раз уж боятся кровопускания в бою, то пусть трудятся до кровавых мозолей. Пока что «сачков» я не видел, никто не ленится, все всегда чем-то заняты и отнюдь не ерундой какой-то.

По пути, пока шли к поселку Палыча, я немного подправил дорогу. Где-то големы подсыпали грунта, где-то заменили бревна, где-то сделали новый настил из них. Рощ и лесов в округе было с избытком, так что в стройматериалах нужды мы не испытывали. Времени ушло вот только много. Но с другой стороны, обратный путь будет комфортнее.

Про то, что мы едем в гости, я сообщил в поселок перед отъездом и потом еще раз, когда до него оставалось пара часов хода. Поэтому наше появление не вызвало особой тревоги. Хотя совсем уж не проигнорировали: появились люди на стене, возведенной на земляном валу, опоясывающем поселение; на вышках повернулись пулеметные стволы в нашу сторону; часть работающих на полях рядом с поселком взялись за оружие. Но было видно, что это скорее привычка и установленные правила, чем настоящая опаска.

Сам поселок с моего отъезда отсюда сильно изменился. Он стал больше, защитный вал круче и во многих местах был облицован бетонными плитами, полоса из «рогаток» и «ежей», с заточенными кольями, косо срезанными трубами и опутанных колючей проволокой, окружала поселение со всех сторон и имела ширину не меньше десяти метров. На валу стена, по крайней мере, с нашей стороны, была сделана из профилированного железа, которое используют на стройках для ограждения и в качестве стен в ангарах. То есть с высокой волной и внушительной толщины. Такое железо на Земле кое-где используют даже в качестве несущих деталей конструкции.

Появились дополнительные вышки, причем сделанные опять же из металла и поднимающиеся над стенами метра на три-четыре. Венчали их башенки из листового гладкого железа, с прорезанными узкими небольшими бойницами, из которых торчал ствол пулемета. Дополнительно к башенным пулеметам на стенах имелись еще, и один из них был крупнокалиберным. Он смотрел на главную дорогу, по которой мой отряд приближался к поселку.

– Ого, вот это Измаил! – присвистнул Шацкий, рассматривая крепкую скорлупу, окружающую поселок-орешек. – Тут, в самом деле, скорее небо упадет на землю, чем его захватишь… ну, с наскока, конечно.

– Может даже, и не с наскока, – сказал я. – Они закупили кучу крепостных амулетов, скорее всего, тут теперь и магия не сильно поможет.

Вертя головой по сторонам, мы добрались до поселка и въехали через ворота на его территорию. А там на широкой площадке нас уже ждали все более-менее знакомые лица.

– Ба, какие люди в нашем медвежьем углу! – широко улыбнулся Сан Палыч, раскинул руки в разные стороны, и как только я подошел ближе, крепко обнял. – Сам барон Тэрский!

– Здорово, Палыч, – я ответил ему объятиями и похлопал по спине. – Вот только бери выше – виконт!

– Ого! – непритворно удивился глава поселения землян. – За какие такие заслуги? Или купил титул?

Рядом раздавались радостные крики людей, которые давно не видели друг друга. Анька и вовсе пару раз вскрикнула, увидев подружек, успел увидеть краем глаза, как они расцеловывали друг дружку, а потом она пропала. Самыми спокойными были нетерисы, хотя заметно было, какой они испытывали шок при виде огромного количества стали вокруг. Тут уже не просто Железная крепость, а Стальной город, так получается.

– За заслуги. Дали за будущие, правда, сначала, но я уже все оплатил.

– Интересненько, – хмыкнул тот. – А что ты там говорил про выгодное дельце? Это связано с этими самыми услугами?

– Не совсем, хотя профит для них я получу… слушай, Палыч, давай позже поговорим и уж точно не здесь, а то от шума голова уже болеть стала, – предложил я. – И покажи, где моих людей и големов можно будет расположить.

– Сам что ли станешь их расселять? Для чего тогда ты командиров держишь? Пусть Шацкий со своим приятелем этим занимается, а мы займемся своими делами. А им все покажут мои замы.

– Хорошо, сейчас их предупрежу только, – кивнул я в ответ.

Раздав указания, я попробовал отыскать Аню, но ничего из этого не вышло. Впрочем, она исчезла вместе с Ераной, как сообщил мне Колька, а та свою подружку точно не даст в обиду, если что, то сумеет постоять за двоих. Чтобы совсем унять беспокойство, я дал указание Ползуну отыскать девушку и ненавязчиво держаться поблизости. Тут его знает большинство жителей и не испугаются вида ожившей кучи земли, из которой торчат отростки с ножами.

Мой старый дом принадлежал уже другим хозяевам, но Палыч предоставил мне просторную комнату в своем жилище. В последний раз я видел его в одноэтажном домике, собранном из брусочков, досок и толстых листов влагостойкой фанеры. Сейчас он жил совсем в другой стороне поселке и ему принадлежал двухэтажный дом, с остроконечной четырехскатной крышей, покрытой зеленой металлочерепицей. Рядом стояли еще пять построек, почти полных близнецов этого домика.

– Нашли базу, которая торговала разборными дачными коттеджами, – похвастался мой спутник. – Сумели часть привезти к себе.

– А железо на стены откуда взяли в таком количестве? Не жалко его было тратить на это?

– Вывезли часть еще одной базы, которая изготавливала профлисты на всякие нужды. Взяли самый толстый, полтора миллиметра, и в длину восемь. На два метра они заглублены в вал, на шесть торчат вверх. Там еще винтовые сваи вставлены, проходят сквозь насыпь и немного глубже, залиты внутри железобетоном, на них сделан каркас из толстой арматуры и труб, а на тот уже прикрепили профлист. Четыре слоя с внешней стороны и два с внутренней. Считай общая толщина с улицы шесть миллиметров и три со стороны домов.

– Это как? – не сразу понял я из слов собеседника. – А-а, две стены сделали! Пространство чем-то засыпали, так?

– Так, полтора метра сделали, а местами есть и два, – кивнул Палыч. – Глина, камни с галькой, песок – этим забивали промежуток. Кое-где стоят бетонные небольшие блоки и залито железобетоном. Все листы промазаны битумной мастикой между собой, снаружи покрасили какой-то спецкраской. Сам про нее не могу сказать, но умельцы у меня есть, разбирающиеся в этом деле.

– Охренеть! – восхитился я такому титаническому труду, проделанному за короткий срок. – Когда все успели-то?

– Да вот пришлось успеть, по-другому тут никак, – вздохнул он.

– Твари одолевают? – догадался я.

– Еще как! Постоянно приходится отправлять народ на зачистку окрестностей. Нор и логов находят – море! Потери есть из-за этого. Тебе-то с големами в этом плане попроще будет…

«Вот же жук, – покачал я головой по себя, – подвел-то к чему».