«Тебе легко говорить!»

«Попробуй вечером, — внезапно подал голос Викран дер Соллен. — Когда отдохнешь и поешь. Лучше начинать с самого простого — так быстрее освоишься».

— Кто бы говорил, — незамедлительно фыркнул Марсо. — С простого он начал… знаешь, в каком виде она была после твоей трансгрессии?! Знаешь, сколько сил я потратил, чтобы вытащить ее из источника, пока не утопла?! Я думал, вообще на ноги не встанет! Изверг! А теперь, видите ли, с простого начинай!

«Марсо, перестань», — тут же насупилась волчица, кинув в сторону мага настороженный взор, но тот уже отвернулся. Ни слова в свое оправдание не сказал. Но и не извинился, впрочем. А Айра, подумав об этом, неожиданно встрепенулась и, придумав, как поступить, обратилась к Керу.

В считаные секунды метаморф вынырнул из глубины ее сознания и взял на себя управление телом. Шумно облизнулся, безошибочно определив, в какую сторону ушла недавно гулявшая здесь олениха с детенышем. Наконец прислушался к торопливым объяснениям хозяйки и неторопливо потрусил за порхающим по веткам призраком, которого, разумеется, видел в любом своем облике.

Викран дер Соллен встал так резко, что Кер чуть не ударил его плечом.

«Айра, ты что сейчас сделала?!»

«Ничего, — отмахнулась она откуда-то издалека. — Пусть Кер пока бежит, разминается, а я попробую с мыслеречью, как вы сказали».

У волка забавно отвисла челюсть.

«Ты… позволила ему занять твое тело?!»

«А что в этом такого? Он мне всегда помогает с охотой».

«Кер?!» — ошалело обернулся учитель. На что слегка подросшая волчица довольно оскалилась и рыкнула, неожиданно сменив повадки и кровожадно оглядевшись.

Викран дер Соллен настороженно принюхался, но нет, ему не показалось — в ее запахе действительно появилась чужеродная примесь. Более того, знакомая примесь, принадлежащая совершенно другому существу! Но в то же время сама Айра никуда не исчезла — он по-прежнему чувствовал ее краешком сознания. И каким-то невероятным образом слышал ее невнятное бормотание, будто она пыталась освоить новые навыки, не потеряв при этом ни темпа, ни направления!

Маг издал странный звук.

«Он не пытается тебя отодвинуть?»

«Нет, — тут же отозвалась Айра. — Когда я прошу, он просыпается и дает поспать мне. Когда устает, я его отпускаю. Так лучше получается отдыхать».

— Девочка моя! — ошарашенно выдал Марсо. — А мне-то ты почему об этом не сказала?!

«Так ты вроде знал», — удивилась она.

— Нет! Я думал, ты хоть немного, но всегда за ним следишь!

«Но я же говорила, что бегала с Кером у виаров! И он частенько позволял мне подсматривать, чтобы никто этого не узна… — Айра заметила, как резко изменилось выражение на морде наставника, и осеклась. — Ой. Зря ты об этом спросил».

«Что-о? — очень тихо рыкнул Викран дер Соллен. — Ты была с ним все время, пока шло его обучение?!» «Э-э…»

«Айра!!!»

От гневного рева вожака волчица инстинктивно отпрыгнула и, прижав уши к голове, предупреждающе зашипела. Шерсть на ее загривке встала дыбом, когти удлинились, ворсинки вдоль хребта стали толще и опасно изменились, начав смутно напоминать костяные иглы Зорга.

Однако маг не сдвинулся с места и не пытался на нее напасть. А лишь ошеломленно следил за ее реакцией, постепенно сознавая, что во все месяцы обучения она тянула двойную нагрузку. За себя и преданного ей всей душой метаморфа. Соответственно, и боль его ощущала сполна, и эмоции перенимала, и сдерживала его, когда это требовалось. И училась, разумеется, тоже за двоих.

Викран дер Соллен тихо застонал.

«Айра, что ж ты наделала?! Это было не твое обучение! Так неправильно!!! Айра…»

Спустя секунду лиловые искорки в зрачках волчицы погасли, когти втянулись на место, костяные иглы на спине пропали, а вздыбленная шерсть улеглась на прежнее место.

«Я не могла его бросить, лер, — твердо сказала Айра. И на этот раз она говорила с ним правильно. Вернее, она говорила только с ним, не посвящая в разговор напряженно прислушивающегося Марсо. — Кер закрывал меня собой. Он несколько раз спасал мне жизнь. И не бросил даже тогда, когда шансы на выживание были очень малы. Кер — моя вторая половинка, лер. Без него я не выживу. А он больше не сможет жить без меня».

«Всевышний… — Маг неожиданно покачнулся на широко расставленных лапах. — Как же я тебя проглядел?!»

Она невесело улыбнулась.

«Меня даже Керг не узнал. Только Дакрал, пожалуй, да и то лишь поначалу».

«Вот скользкий демон… сколько же времени ты там была?!»

«Каждый день, лер. Он со мной, а я с ним».

Волка снова качнуло, а потом он неожиданно оказался рядом и, прижавшись носом к ее лбу, прошептал:

«Мне следовало догадаться… надо было понять раньше… проклятие, Айра… как же ты могла?!»

Она изумленно замерла.

«Лер?!»

«Прости… — неслышно выдохнул маг. — У каждого из вас было свое занятие: у Кера — одно, у тебя — другое. Они не должны были пересекаться. В то время как отдыхала ты, должен был работать он. Тогда, когда нужно было учиться тебе, ему следовало отсыпаться и мириться с тем, что учеба дается вам одинаково тяжело. Вы должны были научиться защищаться. Сперва по отдельности, а потом и вместе. Но этого не должно было случиться сразу… раннее слияние не снимает проблем! Лишние нагрузки не приносят ничего, кроме боли! А вы смогли поделиться друг с другом не только знаниями… и этого я для вас совсем не хотел!»

Айра окончательно растерялась, когда он прижался плечом и осторожно потерся щекой о ее макушку.

Это не было неприятно. Напротив. Но она настолько не ожидала, не верила, что такое вообще возможно, и так искренне полагала, что никогда не услышит извинений, что долго не могла не то что сдвинуться с места, но и просто отстраниться. Только когда сверху донесся прерывистый вздох, а по черному меху пробежала волна непонятной дрожи, она неуверенно отступила и с сомнением посмотрела на крепко зажмурившегося наставника:

«Лер? С вами все хорошо?»

«Нет, — качнул головой Викран дер Соллен, открывая глаза, в которых больше не было прежнего огня. — Но в этом нет твоей вины. Прости, что так получилось».

«Но я…»

«Идем, пора подумать о ночлеге». — Он резко отвернулся и, напрочь игнорируя невнятные звуки, издаваемые пораженным до глубины души призраком, первым углубился в чащу.

* * *

Айра проснулась посреди ночи. От холода.

Самое странное заключалось в том, что ни днем, ни вечером признаков грядущего похолодания не наблюдалось. Солнце пригревало до последнего. А если и прошел поздно вечером короткий дождик, то он все равно не мог причинить волчице столько неприятных ощущений.