«Не знаю… мне не по себе».

«Тебе плохо?»

«Нет. Плохо впереди. Но не сейчас, а скоро…»

«Не понимаю», — признался призрак.

«Я тоже. Но так уже было, Марсо, перед тем, как у меня случилось видение про Занд. Помнишь, я говорила, что к Перводереву пытались проникнуть?»

«Думаешь, это повторяется?» — беспокойно пошевелился он.

«Возможно».

«Скажи Викрану».

«Если он может нас слышать, значит, уже знает, — рассеянно отозвалась волчица, к чему-то настороженно прислушиваясь. — Сейчас стало лучше. Я слышу, как там идет дождь. Где-то стучит дятел. Крадется за добычей никса… молодая, два года от роду, но быстрая. А граница пока пуста. Везде, кроме юга, где опять собираются тучи… Марсо!»

Айра вдруг замерла, уставившись в пустоту невидящим взором, и, пошатнувшись, рухнула на траву.

Жара. Душный полдень. На истоптанном берегу непрерывно снуют истощенные люди. На их покрасневших спинах вздуваются волдыри, время от времени лопаясь и покрывая кожу сукровицей. Но этого никто не замечает — вперив мертвые взоры в пустоту, люди продолжают носить тяжелые корзины, постепенно очищая заваленный тоннель от камней.

Их много. Снова много, будто неведомый хозяин успел добыть себе новых работников. Он находится здесь же, неподалеку, — высокий, закутанный в длинный плащ мужчина, молчаливо следящий за передвижениями рабов.

Вот он поднимает руку и указывает на очищенный от камней вход.

Ладонь у него широкая, холеная, явно мужская, с крупным перстнем в виде свернувшейся в кольцо змеи.

А затем воздух вокруг мага скручивается в клубы уже знакомого тумана, после чего срывается с места и с жадностью вгрызается в застывшую породу…

Айра внезапно ощутила себя на траве — задыхающейся, бессильно царапающей когтями землю и тихо скулящей от боли.

В ушах горячими молотками стучала кровь. В груди так же громко и неистово колотилось чужое Сердце. Густая шерсть на ее теле то пропадала, сменяясь хитиновым панцирем, то отрастала вновь. Когти на лапах ритмично втягивались, как у кошки. Все тело кривилось от незаконченной трансформации, и хрипящая от боли волчица, похоже, потеряла над ней контроль.

«Айра?» — негромко позвал склонившийся над ней черный волк.

— Да что ты медлишь?! — внезапно рявкнул Марсо, с какого-то перепугу обретя нормальный голос. — Не видишь, ей плохо!

«Я все вижу. Но не понимаю, в чем дело».

— Да ты на щит ее взгляни! Он же едва держится!

Волк тревожно переступил лапами.

«Айра, очнись… у тебя непорядок с даром».

Она только слабо застонала, не в силах ни отвернуться, ни возразить.

— Быстрее, Викран! Забери у нее часть сил, пока не рвануло! Ты же готовился к инициации!

«Это другое».

— Какая разница?! Результат тот же: неконтролируемый всплеск. А если прорвется щит… демон тебя забери! Ты хочешь, чтобы ее разорвало прямо у нас на глазах?!

Волк сжал челюсти и, опустившись на живот, прижался боком к тяжело дышащей ученице. Не обращая внимания на вялый протест, подгреб ее могучей лапой, жарко задышал в шею и, прикрыв глаза, принялся тянуть из нее силу.

«Марсо, помогай. Ее слишком много».

«Конечно, много! Ее же питает Занд! Отводи в кольцо! Там хватит места… по крайней мере, я на это надеюсь… да не бойся, не сбегу! Сейчас… погоди… только сеть поставлю, чтобы не наследить. Да, теперь можно!»

Айра судорожно вздохнула, а затем закашлялась, как утопленница, которую в последний момент вытащили из воды. Но меняться наконец перестала. А потом и глаза открыла, растерянно воззрившись на зависшее над ее головой плотное облако.

«Хорошо, — с облегчением вздохнул призрак, убедившись, что она пришла в себя. — Айра, девочка, ты как?»

Волчица ошалело помотала головой, чувствуя, как стремительно проясняется в глазах. Неуверенно пошевелилась, отогнала вязкую лиловую хмарь и с недоумением огляделась.

«Я… спасибо, жива… а что это было?»

«У тебя дар едва не сгорел, — перевел дух Викран дер Соллен. — Я же говорил, что это опасно. И в следующий раз все может закончиться гораздо печальнее».

Волчица быстро обернулась, едва не ткнувшись носом в его шею, и моментально напряглась. А потом и попыталась отодвинуться, чувствуя себя неуютно оттого, что он так близко и пахнет силой, уверенностью, какой-то поистине звериной мощью.

Хоть и знаешь, что он на самом деле человек, но вожака в нем не почует только слепой. И подчиниться ему требуют, почти кричат все инстинкты. Хотя с самок совсем другой спрос и у них другие слабости. Однако именно эти слабости настойчиво шептали, что такому мужчине не стыдно и поддаться. Что ему можно позволить подойти. И принять деликатные ухаживания, если он решит обозначить свои намерения.

Айра, стиснув зубы, отогнала неуместные мысли и снова попыталась отодвинуться.

«Лежи, — рассеянно бросил маг, властно прижав ее лапой. — Надо ослабить дар, а на это потребуется время… Марсо, как дела?»

— Я — в порядке, — довольно заявил заметно оформившийся призрак. — Даже летаю, могу ноги отрастить, лицо нарисовать, как раньше, и вообще… у-у-х! Оживаю на глазах!

«Не мельтеши. Скоро я уберу это изобилие, а то мы рискуем ослабить ее слишком сильно».

— Да мне и так хватит на пару лет безбедной жизни! Айра, ты представляешь, что у тебя за резервы?!

«Нет, — хмуро отозвалась волчица, настороженно косясь на Викрана дер Соллена и стараясь не вдыхать идущий от него запах. А затем упрямо скинула с себя тяжелую лапу. — Что это такое? Почему меня ударило? Это и бывает при инициации?»

«Иногда, — согласился Викран дер Соллен. — Если дар силен. А иногда спонтанные всплески случаются раньше — в период становления. Это четкий сигнал к тому, что с инициацией тянуть нельзя. Нам надо поторопиться».

— Викран, это может повториться, — обеспокоенно заметил Марсо, витая над ними невесомым облачком. — Боюсь, что в следующий раз мы с тобой можем не успеть.

«Да. Мне придется связать себя с ней, чтобы при необходимости забирать излишки».

— Может, тогда сразу с кольцом?

«А ты сможешь сделать так, чтобы оно не вытянуло ее досуха, и следить за этим день и ночь?»

Призрак сконфуженно опустился на кустик и сокрушенно вздохнул.

— В таком виде — нет.

«Значит, это придется делать мне», — сухо заключил мастер Викран и потянулся носом к шее ученицы.

Айра напряглась еще больше.

«Что вы задумали?»

Наставник тихонько заурчал.

«При дестабилизации дара выброс сил происходит по нарастающей: сперва послабее, но с каждым разом его мощность увеличивается. До тех пор, пока не произойдет стабилизация или пока не погибнет носитель. С тобой именно так и получается: первый всплеск был небольшим, хотя и очень ранним, поэтому с ним удалось справиться без труда. Второй — гораздо сильнее и произошел так внезапно, что даже я его не почувствовал. Третий — сегодня, а четвертый… боюсь, он может тебя убить».