Волчица непонимающе повернулась.

«Какой третий? А когда был второй?»

«Ты не помнишь?»

«Нет».

«В тот день, когда мне пришлось тебя в первый раз растягивать, — совсем тихо уронил маг, и Айра невольно вздрогнула при воспоминании о „дыбе“. — Ты была испугана. Страх подстегнул боль. А боль привела к тому, что твой дар впервые раскрылся, выпустив из-под щита толику своей истинной силы».

«Что?!» — застыла девушка, неверяще уставившись в желтые глаза охранителя.

«В тот день ты не поняла, что случилось, — все произошло слишком быстро и неожиданно даже для меня. После выброса в зале дрогнули стены и осыпалась штукатурка. Вдребезги разлетелось окно. Если бы я не успел наложить охранную сеть, а тебя не отдал бы игольнику, вся академия была бы в курсе, что с твоим даром творится неладное».

«Но ведь все было не так. — Волчица лихорадочно порылась в памяти. — Я видела Занд и нападение… тот туман и его границы… и к игольнику меня отнес Бриер!»

Викран дер Соллен слабо улыбнулся.

«Это я его вызвал и велел отнести тебя в оранжерею. А пока он занимался тобой, мне пришлось приводить в порядок зал. Я велел мальчишке помалкивать, чтобы даже твои одноклассники не знали, насколько ты от них отличаешься».

«Вы?!»

«А как бы Бриер узнал, что нужно делать? — хмыкнул волк. — Он, конечно, неглуп, но слишком многого не понимает. К тому же он молод. Горяч. И некоторые вещи принимает близко к сердцу. А после того, как Иголочка помогла тебе в первый раз… помнишь первый урок у Дербера? Понимаешь теперь, насколько близка ты была к грани?»

Волчица сглотнула, припомнив схватку с Грэем Асграйвом.

«Это был первый раз, когда твой дар потерял стабильность, — спокойно подтвердил маг. — После того как Иголочка забрала излишки, а потом снова их вернула, трудно было не понять, насколько тесно вы связаны. Тогда я еще не знал, почему это происходит. Тогда у меня в голове еще не уложились игольники, листовик, метаморф и ваши общие способности. Но когда твой дар едва не рванул снова, мне пришлось задуматься… и поторопиться с обучением, потому что промедление могло привести к тому, что тобой заинтересовались бы остальные. И тогда дело очень быстро дошло бы до Ковена. А ты на тот момент… да и сейчас тоже… не была готова с ним встретиться. И тебе, как и месяц назад, очень нужна инициация».

Айра ошарашенно моргнула.

«Так причина спешки была только в этом?! Но почему же вы не сказали?! Почему не объяснили сразу?!»

Маг вздохнул.

«Чтобы напугать тебя предстоящим ритуалом? Или озадачить тем, что ты — единственная на втором курсе, кто не прошел инициацию? К тому же до недавнего времени я не был уверен. А вводить кого-то в заблуждение, начиная с тебя самой и Бриера…»

«Бриер! — вдруг выдохнула волчица. — Всевышний… да он же считает, что я!..»

«Верно».

«Он думает, что вы!..»

«Тоже верно».

Айра вдруг вспыхнула до ушей, порадовавшись хотя бы тому, что густая шерсть скрывает все, что не нужно.

А вспыхнуть было отчего, потому что в свой первый визит в лечебное крыло Бриер решил, что инициация уже прошла. И была проведена его учителем — Викраном дер Солленом. Тем самым человеком, который никогда прежде этим не занимался, но именно после этого решил взять еще одну ученицу.

Маг, не выдержав ее взгляда, все-таки отвел глаза.

«На тот момент так было лучше».

«Лучше?! — ахнула Айра. — Лучше, чтобы все считали, что вы?!.»

«Лучше, чтобы ты училась в классе, где никто не пытается тебя оттолкнуть, — ровно ответил наставник. — Лучше, потому что так мы могли за тобой присматривать и не опасаться истощения. Об инициации не принято говорить. Преподаватели, конечно, знали, но ученикам причины своих решений ни я, ни лер Альварис пояснять не обязаны. Поэтому мы сделали так, как было лучше для тебя, и, полагаю, теперь ты тоже согласишься, что так было правильнее».

Волчица быстро отвернулась.

«Вы не думали, что трансгрессия могла ускорить процесс?»

«Напротив, она требует много сил и оттянула этот момент на несколько недель».

«Вы поэтому с ней так спешили?!»

«Да, — спокойно признался маг. — Но без надлежащей подготовки ты бы ее не осилила. Да и Кер, я думаю, тоже. Не всегда метаморфу удается себя сдержать, когда он оказывается в одном теле с хозяином».

«Кер — другой», — раздраженно дернула ухом волчица.

«Я знаю. Он — твое спасение, — сказал Викран дер Соллен. — Когда нужно, он забирает у тебя излишки. Если требуется — отдает их обратно. Он играет с магией, как ребенок с игрушкой, и для него это не составляет сложностей. Он не испытывает страха перед твоей силой. Он живет ею, питается, охотно отдает, когда тебе она нужна. Именно ему ты обязана тем, что до сих пор не испытывала сложностей с резервами».

«Что вы собираетесь делать?»

«Уже сделал, — чуть дернул краешками губ волк. — Я привязал твой дар к своему, чтобы предвидеть очередной всплеск и вовремя его остановить. А в остальное время буду потихоньку забирать излишки и постараюсь не допускать повторения».

«Чем это мне грозит?» — сухо осведомилась Айра, поднимаясь с земли.

«Тебе придется быть осторожнее и полностью отказаться от магии на это время».

«А вам?»

Волк неловко кашлянул.

— Почти ничем, милая, — радостно сообщил старательно прислушивающийся Марсо. — Кроме того, что он будет тратить кучу сил, море времени, чтобы удержать тебя в стабильном состоянии. И останется без сна, если ты рискнешь отойти дальше чем на несколько шагов. То бишь это для него — чудесная удавка, которая мигом затянется, если ты решишься сбежать.

«Что?» — удивился волк.

«Какая удавка?!» — ошарашенно моргнула Айра.

— Он оставил между вами канал, который начнет таять по мере того, как ты будешь от него удаляться. Кроме того, начнет потреблять столько сил, что твой учитель проклянет тебя нехорошими словами и будет вынужден идти за тобой хоть к демону на рога! Здорово, правда?

«Что-о?!»

«Не может быть!» — почти одновременно воскликнули наставник и его ученица.

— Да-да, — еще радостнее подтвердил призрак, прямо-таки лучась самодовольством. — Если бы Викран был умнее, то сделал бы так, что на попытку сбежать эта удавка ложилась бы на твою шею. Но он случайно перепутал векторы заклятий, и теперь ты можешь быть спокойна: если захочешь его удавить, только отбеги подальше и немного подожди.

«Всевышний… — отшатнулась Айра от досадливо сморщившегося волка, только сейчас, похоже, осознавшего свой промах. — А исправить это нельзя?»

— Нет, — хихикнул Марсо. — Только снять полностью. Но этого я бы не советовал вам делать до инициации. Так что поздравляю тебя, дорогая: с сегодняшнего дня у тебя на привязи есть совершенно чудный экземпляр перевертыша, хотя я, конечно, не ожидал от него такой глупости! Иначе он бы пораньше вспомнил, что пропорции силы, рассчитываемой на нужное расстояние, находятся в обратной, а не в прямой зависимости друг от друга!