Вздумай она отомстить за все свои беды сейчас, никто бы ему не помог — его горло оказалось так близко, что не нужно было даже тянуться. Один молниеносный укус, и маг навсегда избавил бы ученицу от множества сомнений…

Однако, вместо того, чтобы напасть, Айра лишь наклонила голову и потянулась вперед, впервые рассматривая своего врага в такой потрясающей близи.

Впервые на ее памяти Викран дер Соллен был так удивительно открыт. Открыт настолько, что можно было сделать что угодно — убить, поранить, покалечить… и он бы не успел ничего понять. Всего один миг. Краткое мгновение абсолютного всевластия. Здесь, сегодня… в этот самый момент. Потому что именно сейчас ее враг оказался совершенно беззащитен.

Громадный волк, словно почувствовав что-то, шумно вздохнул. А Айра, напротив, снова обратилась в камень. И с затаенным дыханием уставилась на слетевший с куста желтый листок, который, закружившись, весьма удачно шлепнулся. Прямо на мокрый волчий нос.

Дер Соллен вздрогнул от неожиданности и мгновенно распахнул глаза, одновременно отдергивая морду. Инстинктивно, конечно, потому что угрозы от безобидного листка не было никакой. Но он, видимо, привык сперва действовать, а уж потом думать. Поэтому, на краткий миг напрягшись, он с подозрением уставился на лежащую рядом волчицу, а потом осторожно скосил глаза к переносице и поморщился: прилипший к морде листок нахально покачивался на ветру, совершенно не собираясь падать.

Маг тряхнул головой, но это не помогло: листок прицепился к нему намертво. И не пожелал покинуть насиженное место, даже когда перевертыш мотнул мордой снова, а затем, не добившись эффекта, оглушительно чихнул. При этом смотрелся он до того забавно, что Айра тихонько хихикнула.

«Не смешно», — буркнул мастер Викран, неуклюже хлопнув по листку лапой.

Попал, естественно, по морде, после чего Айра хихикнула громче. А он принялся остервенело тереться носом о траву в бесплодных попытках избавиться от надоедливого листика.

«Демон… вот же привязался!» — с досадой рыкнул волк, когда стало ясно, что сделать это ему удастся.

Айра после этого расхохоталась уже в голос. Но потом все-таки сжалилась — потянувшись вперед, стянула зубами коварный листок. После чего брезгливо его выплюнула и прижала тяжелой лапой, чтобы не оказаться в таком же положении, как замерший от удивления маг.

«Э… спасибо», — наконец ошалело поблагодарил он.

«Не за что», — неловко отодвинулась Айра и поспешно поднялась.

На охоту пришлось идти вдвоем, поскольку отходить далеко друг от друга было нельзя.

Причем Айра не сразу об этом вспомнила и, ринувшись в погоню за зайцем, сперва не поняла, в чем дело, — просто предчувствие появилось дурное. Но потом ощутила, как похолодело в груди, и обеспокоилась. После чего все-таки прислушалась к себе и поспешила обратно, чувствуя, как опасно натянулась нить, связывающая ее с безнадежно отставшим магом.

Она на одном дыхании пролетела сквозь лес и как раз успела заметить, как застывший посреди поляны волк болезненно кривится и опасно шатается, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие.

Айра, перепугавшись до полусмерти, заметалась вокруг него и тревожно заскулила: маг выглядел так, будто его надвое разрывало невидимыми канатами. Был бы человеком — побелел бы и рухнул на колени, потому что заклятие вытягивало силы с ужасающей быстротой. Однако волк как-то выдержал. Устоял. И ни слова не сказал, когда увлекшаяся охотой ученица вернулась. Какое-то время просто стоял на широко расставленных лапах, а затем тихо попросил:

«Не делай так больше… пожалуйста».

Она виновато вильнула хвостом.

«Простите, лер. Я не хотела».

«Пойдем, — устало сказал маг. — Есть все равно что-то надо. Ты, наверное, голодна?»

«Нет!» — Волчица замотала головой, но он только понимающе искривил губы и потрусил прочь, оставив ученицу снова досадливо морщиться.

«М-да, — задумчиво прокомментировал произошедшее Марсо. — Знал я, что он упрямец, но не думал, что настолько: наложить на себя заклятие нити Сердца… и не снять его сразу, как только выяснилось… это ж как надо тебе доверять, чтобы так разоряться!»

«В каком смысле?» — непонимающе застыла Айра.

«В прямом: заклятие нити связывает ваши души и дары. Чем дальше ты уходишь, тем больнее ему становится и тем больше сил тратится на поддержание связи. Ну, как если бы тебя привязали цепями к столбу, а на шею надели крепкую веревку, второй конец которой закрепили на тройке лошадей. Пока они стоят на месте, все терпимо, но стоит только подхлестнуть… Знаешь, милая, это, конечно, хорошо, что Викран тебя обезопасил. Но в следующий раз он уже так легко не отделается: чем дальше ты отойдешь, тем тяжелее ему придется. Вплоть до того, что в один прекрасный момент он ляжет и уже больше не поднимется».

«Марсо, надо снять эту гадость! — всполошилась волчица. — Демон с ним, с даром! Мне не надо такой безопасности!»

«Я понимаю. Признаться, все еще жду, что Викран попросит меня о помощи, но он молчит. И, кстати, опять уходит. Так что поторопись, если не хочешь, чтобы он свалился шагов этак через пять».

Айра спохватилась и опрометью кинулась вдогонку, не желая во второй раз увидеть, как заклятие будет ломать невезучего охранителя. А этот упрямец даже не напомнил, ни словом не обмолвился, что, дескать, осторожнее надо. Хотя бы вдогонку крикнул, что ли? Или с Марсо передал. Что ему стоило?!

«Помоги ему избавиться от заклятия, — тихо попросила Айра, нагнав угрюмо молчащего мага. — Пожалуйста, сделай это ради меня».

«Да я бы рад, — озадаченно отозвался призрак. — Но одному мне не справиться».

«Я помогу!»

«Твое вмешательство тут бесполезно. Нужен сам Викран».

«Так в чем же дело?! Скажи, что ты согласен!»

Марсо странно кашлянул.

«Да я, собственно, уже…»

«И что?!»

«Ни-че-го, — раздельно произнес дух. — Он, представь себе, отказался. Не хочет больше рисковать».

Айра прижала уши к голове.

«Он что, с ума сошел?!»

«Я тоже так сказал. Но Викран уперся как баран, а без его участия заклятие не снять. Я ж его вчера подзадорить решил, повредничать, чтобы жизнь медом не казалась, а он уперся всерьез. Так что получается, я еще и виноват?»

Волчица растерянно помотала головой, снова перестав понимать учителя. И никак не могла взять в толк, что с ним опять случилось. Он же маг. Охранитель. И должен понимать, как это опасно!

К тому же он не походил на человека, любящего свои обиды больше, чем суровую логику. Викран дер Соллен был слишком разумен для этого. Слишком рационален. И бесконечно далек от обычных человеческих слабостей. Он даже сейчас не желает их демонстрировать… но тогда зачем же он терпит?! Почему молчит даже сейчас, ведь боль наверняка еще теплится где-то в груди?! Там, где бьется живое сердце?!