Волчица долго трусила за ним по пятам, не зная, что сказать и куда деться от невыносимого чувства стыда. Осознание того, что она едва не стала причиной гибели наставника, было невыносимым. Но как с ним говорить? Как испросить прощения? Как, наконец, подойти и виновато признаться, что она совсем не хотела причинять ему боль?

Наконец Айра не выдержала и все-таки позвала:

«Лер Викран?»

«Все нормально, забудь», — ровно отозвался маг, даже не повернув головы.

«Простите меня, пожалуйста, что я забыла о заклятии!»

«Я же сказал: все нормально. Просто в следующий раз предупреди меня заранее».

Айра вздрогнула: о чем предупредить?! О том, если она все-таки соберется сбежать? И что в этом случае ему будет гораздо хуже, чем сегодня?! Всевышний… да лучше бы он ругал и обвинял в дурости! Да лучше бы сто раз наказал! Отказался, наконец, от этого заклятия!

«Лер?»

Викран дер Соллен досадливо дернул ухом.

«Лер?!»

Подметив, что волчица поравнялась с ним, он словно ненароком засмотрелся в противоположную сторону.

«Лер! — Айра стала совсем несчастной. — Пожалуйста, лер… мастер Викран… учитель!»

Громадный волк замер на середине движения и медленно-медленно обернулся. Неестественно прямой, неподвижный, как глыба черного базальта, и, кажется, едва дышащий. Только глаза ярко вспыхнули да проступила в них бездонная синь, похожая на безбрежное море, в котором совсем недавно было так мало тепла.

«Простите, — виновато вздохнула волчица, опуская голову. — Я не хотела сделать вам больно. Я не подумала… не сердитесь на меня, пожалуйста! И давайте снимем это заклятие, потому что я не хочу, чтобы это повторилось!»

«Я не сержусь, — внезапно охрипшим голосом отозвался маг. — Это слишком трудно».

«Да я ведь…»

«Ты не сделала ничего плохого. Это моя ошибка».

«Все равно, — прошептала вконец растерявшаяся Айра. — Так нельзя. Это неправильно. Давайте от него избавимся?»

Волк улыбнулся краешками губ и осторожно коснулся носом ее щеки.

«Нет. Пусть останется. Так будет лучше для нас обоих. — Он тихо вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. — Раз уж так вышло и нам приходится идти наперекор правилам, я доведу тебя туда, где безопасно. Помогу закончить первый этап обучения. Это мой долг и моя ноша. И это мой выбор, который на этот раз полностью совпадает с твоим. До тех пор, пока он не завершен, я буду его нести. Несмотря на то, что многие, когда узнают, куда мы направились, будут пытаться нам помешать».

Айра на миг онемела.

«Что значит „когда узнают“?! Лер, вы что, никому не сказали, куда именно пойдете?!»

«Нет, — на удивление тепло улыбнулся маг. — Про твой побег знают всего два человека в академии: я и лер Альварис. Остальные полагают, что ты продолжаешь обучение. Ну, в каком-то смысле так оно и есть: учитель ведь никуда не делся. Да и ты, как ни странно, все еще моя ученица. Поэтому можно сказать, что мы никого не обманули. Хотя, разумеется, насчет Занда не знает даже Альварис: я не стал ему сообщать. Как не стал говорить, что уже нашел тебя».

«Почему?!» — ошарашенно замерла Айра.

«Потому что победителей не судят. — Он улыбнулся чуть шире. — Если твое обучение завершится, никому не будет дела до того, где и как это произойдет. Раз для твоей инициации нужно попасть в Занд, то ты туда попадешь. Тогда моя совесть будет чиста… полагаю, в это тебе будет легче поверить, чем в бескорыстную помощь?»

Волчица со стуком сомкнула челюсти.

«Лер… так вы… что?!»

«Я пришел помочь, — шумно выдохнул маг. — Одной упрямой ученице, которую мне некогда навязали и велели довести до инициации. А поскольку мое отношение к этому вопросу отличается от мнения моих коллег, то я не вижу ничего плохого в том, чтобы дать тебе ту инициацию, которую ты сама желаешь. В конце концов, не в этом ли состоит долг каждого учителя?»

Айра ошалело помотала головой: она никогда в жизни не думала, что услышит от него что-то подобное!

И это тот самый Викран дер Соллен, которого она когда-то проклинала?! Неужели он на самом деле вот такой, а не тот, каким пытался казаться?! И неужели он именно это все время скрывал?!

«А-а-а… вас потом не накажут?» — неуверенно помялась волчица, не зная, как относиться к такому признанию.

«За что?»

«Ну, все это так странно… так никогда не делали раньше»…

«Я сделаю, — спокойно отозвался волк, усевшись напротив. — Я не стану менять твою судьбу в угоду Ковену».

«А как проводится инициация? В смысле та, другая… чтобы не как все?»

«Мне придется связать наши дары, — пояснил маг. — Как сейчас, только еще теснее. Сделать их одним целым. На время, разумеется. И это потребует помощи — твоей и Марсо. А также источника, сравнимого по мощи с природным Ключом. Плюс нескольких дней напряженной работы, хорошо защищенного места, тишины и… твоего согласия. Потому что на некоторое время мне придется снять с нас обоих щиты Овсея. Это ведь работа Марсо?»

«Да, — немедленно буркнул призрак. — Что ты понял про Занд?»

«Что он ее коснулся и усилил природные таланты, — совершенно спокойно заявил Викран дер Соллен. — Такое редко случается. Настолько, что даже в хрониках эльфов упоминается лишь однажды — в том месте, где речь идет о жизнеописании известного тебе Иберратуса. И в упоминаниях о боевых метаморфах, способных подарить хозяину радость полноценной трансгрессии».

«Хороша радость… выживи сперва, а потом радуйся!» «Я, между прочим, рада, — насупилась Айра. — Мне нравится менять облики. И Керу тоже. Я рада, что мастер Викран нас к этому подготовил».

«Что, уже не злишься на него?» — подозрительно осведомился Марсо.

Волчица опустила взгляд.

— Вот так всегда! — всплеснул руками внезапно материализовавшийся призрак. — Викран, чудовище! А ну, признавайся: когда ты понял про Занд?!

«Недавно, — неохотно ответил маг. — Сперва я не понимал, почему игольники ее не трогают, а листовик обожает, как родную мать. Потом узнал, что Кер на самом деле — дикий. Затем слияние, которое произошло слишком быстро. А еще…»

Волк прерывисто вздохнул и тронул носом загривок Айры, где красовалась вызывающе яркая сиреневая полоска.

«Вот это. — Он медленно провел носом вдоль странной метки. — Лиловая, как игольник… как глаза у никсы… как листья Перводерева. И она пахнет Зандом… я еще не забыл этот запах. Так что если и существует для нее природный источник, то он находится там».

Призрак недовольно засопел, но сказать на это было нечего.

«Ты правильно идешь, — повторил Викран дер Соллен, неохотно отстраняясь. — Занд выбрал тебя. Принял. И примет снова, стоит только попросить».