«Нам надо торопиться, — неожиданно отвернулась Айра. — Мне тревожно. И сны стали совсем нехорошими: все время кажется, что мы опаздываем. Вы поможете мне, лер?»

Волк согласно наклонил голову:

«Я для этого и пришел».

«Спасибо, — очень серьезно посмотрела она. — Только я бы хотела, чтобы вы избавили нас от своего заклятия».

«С ним я уверен, что доведу тебя до Занда живой, — усмехнулся маг. — Так, Марсо?»

— Ну, если не считать того, что ты станешь слаб, как ребенок… — пренебрежительно фыркнул призрак. — Айра, девочка моя, плюнь на него, и пойдем. Мы ему предлагали — он отказался. Хочет идти у тебя на поводу — ради Всевышнего. Когда надоест, сам попросится. А на нет и суда нет. Так что забудь. Мы и так сильно задержались.

«Хорошо. Но в следующий раз, лер, не молчите — напоминайте, если я вдруг забуду».

Мастер Викран только хмыкнул, а затем поднялся, легонько толкнув ее в бок, и первым потрусил в чащу.

Айра озадаченно переглянулась с удивленно крякнувшим призраком, почесала левое ухо и довольно долго соображала: собственно, а что это было? И гадала ровно до тех пор, пока насмешливый голос не напомнил:

«Ты идешь? Или мне так и болтаться в двадцати шагах, словно пес на поводке?»

Айра покраснела бы, если бы могла, однако волчья шерсть в который раз выручила. Волчица в три громадных прыжка нагнала ехидно скалящегося перевертыша. И не смогла удержаться от ответной дерзости — пробегая мимо, пихнула его тоже и умчалась, сопровождаемая возмущенным рыком и тихим смехом Марсо. Все-таки волки — совсем не люди и бывают ужасно взбалмошными. А также необидчивыми, быстро забывают прошлое и еще, как ни удивительно, стараются сохранить стаю в неприкосновенности. Это у них в крови. Даже тогда, когда стая состоит всего из двух особей, которые когда-то друг друга на дух не переносили.

— Так его, девочка! Пусть знает, как делать нам гадости… ой! — злорадствующий призрак резко осекся. — Вот демон! Беги, Айра! Он, кажется, надумал отомстить! Он же волк, а волки, сама знаешь, какие вспыльчивые… беги!

Волчица, прижав уши к голове, быстро обернулась и на мгновение действительно струхнула — летящий над землей гигантский черный зверь был поистине страшен.

Огромный, всклокоченный, с распахнутой пастью, в которой сверкают белоснежные клыки. Глазищи горят, из глотки едва не валит дым… о да. Сейчас он был способен напугать кого угодно. И Айра сперва действительно испугалась. На секунду. Но потом увидела, что его аура совершенно спокойна, и с изумлением поняла: охранитель просто развеселился.

А потом вспомнила, как быстро в волчьем теле берут верх инстинкты. Вовремя сообразила, что если не поторопится, то ее собьют с ног и изваляют, как виары во время тренировочных боев, в траве. От последней мысли негодующе рыкнула и припустила со всех ног, искренне надеясь, что хотя бы в скорости ему не уступает. По крайней мере, в этом теле.

А обнаружив, что перевертыш действительно начинает отставать, довольно ухмыльнулась.

«Так-то, лер… не все же вам быть впереди?»

Границу Охранных лесов они пересекли к исходу третьего дня.

Вернее, это была не совсем граница — Айра просто ощутила близость Занда и поняла: что-то изменилось вокруг. Как будто дотронулся до ее мыслей кто-то невидимый, осторожно считал ауру, а потом мгновенно передал информацию дальше, чтобы там готовились к встрече с долгожданными гостями.

«Лер?» — неуверенно обернулась волчица, быстро поняв, что это не был сигнал от Занда.

Громадный зверь, замерев в двух шагах позади, чуть наклонил голову.

«Отсюда начинаются Охранные леса».

«Мне показалось, или что-то действительно изменилось?»

«Не показалось: на границе много сигнальных заклятий, благодаря которым мы всегда знаем, кто и где ее нарушил».

Айра нахмурилась.

«Значит, охранители уже знают, что мы здесь?»

«Да, — спокойно подтвердил маг. — Наши ауры зафиксированы, и сведения о них уже переданы в ближайшее звено. Через несколько часов нас найдут и попытаются вернуть… или пропустят — в зависимости от того, кто принял сигнал. Если меня узнали, значит, все будет в порядке».

«А если нет?»

Он неопределенно дернул плечом.

«Нам в любом случае лучше обойти лагерь и добраться до Занда незамеченными. Это займет три с половиной дня».

«Слишком долго. За это время нас непременно отыщут».

«Верно. Поэтому предпочитаю немного сократить расстояние… ты способна сотворить портал?»

«Что?!» — Волчица едва не отшатнулась.

«Портал, — так же спокойно повторил Викран дер Соллен. — В сам Занд ты вряд ли пробьешься, потому что игольник гасит любую магию, но хотя бы до границы».

Айра ошалело присела.

«Я не знаю!»

«Жаль. Портал избавил бы нас от многих проблем».

«А разве здесь можно колдовать?! — искренне опешила волчица. — Во всех учебниках написано, что тут стоят сети не хуже, чем вокруг академии! Говорят, тут колдовать вообще запрещено! Да и магия эльфов мешает».

Бывший охранитель подошел ближе и уставился на ученицу так внимательно, что та едва не попятилась. Но вскоре вспомнила, что когда-то уже создавала порталы рядом с Зандом, несмотря на все запреты и охранные круги.

Тогда она, наверное, потревожила столько сигнальных заклятий, что должна была всполошить половину Охранных лесов. Тогда она не умела скрывать следы. Была слишком мала и испугана, чтобы думать о чем-то, кроме бегства. Однако портал она все-таки сделала. Причем не один, а целую серию, так что сейчас, если получится воссоздать в памяти ту ужасную ночь и найти координаты выхода… то, наверное, она действительно сможет.

Айра сглотнула.

«Я попробую, лер».

«Времени не так много, — тихо отозвался волк. — До ночи мы должны попасть к Занду, иначе нас перехватят, а я не хочу рисковать».

Девушка отвела взгляд и с горечью подумала о мохнатом спасителе, которого некстати сейчас напомнил Викран дер Соллен.

Тот волк тоже был крупным и носил точно такую же черную шубу. Но он, к несчастью, был самым обычным зверем и единственным существом, рискнувшим вступиться за человеческого детеныша. Тем не менее он не отступил. Не усомнился. Принял на себя предназначенный ей удар. И остался умирать на границе Занда.

Айра сжала челюсти, как наяву услышав его хриплый рык, полный безумной боли и отчаяния. А затем тряхнула головой и, с трудом отогнав непрошеные воспоминания, решительно потянулась за Озарением.

Прав был маг: не стоило тратить зря время.

Повинуясь ее призыву, почти перед самым носом наставника замерцала, а затем начала стремительно разгораться воронка новообразованного портала. На мгновение окутавшись лиловым маревом, она легко преодолела наложенные охранителями запреты и приветливо распахнулась, готовая переправить хозяйку в любое понравившееся ей место.