В данный момент, предоставленная сама себе, девочка забавлялась с шахматными задачами, затрачивая на решение каждой не более пяти секунд. Сильвия развалилась в кресле и ленивыми взмахами руки один за другим отбрасывала в сторону разобранные примеры. Она отдыхала.

-Любишь играть в шахматы? - Кехшавад шагнул через порог.

-Не особо, но это все же лучше, чем сидеть без дела. Я бы, конечно, предпочла многомерные, но по ним нет хороших сборников задач, а традиционная версия весьма ограничена. Решать этюды для дошколят – сомнительное удовольствие.

-Не стоит оскорблять игру с более чем тысячелетней историей.

-А Вы не оскорбляйте меня, пытаясь казаться добрее, чем Вы есть на самом деле, и рассуждая на отвлеченные темы вместо того, чтобы говорить о деле, - Сильвия демонстративно погасила проектор, чтобы он их не отвлекал.

-Хорошо, не буду.

-Я так понимаю, что Вас можно поздравить с успешной поимкой лазутчиков, - девочка обернулась и посмотрела на него через плечо, - а судя по Вашему довольному виду, все прошло без эксцессов, и никто не пострадал. Черталов хоть и авантюрист, но без нужды на рожон никогда не лезет.

-Да, его реакцию ты предсказала верно, - кивнул Кехшавад, - они сдались сразу, как только ловушка захлопнулась. Сейчас техники заделывают пробоину, меняют поврежденный кабель и устраняют другие повреждения. Думаю, где-то через час мы сможем отправиться дальше.

-Куда?

-На Дердаг.

-Адмирал! – с осуждением в голосе воскликнул стоявший позади майор, - совершенно необязательно произносить это название вслух!

-Никогда не слышала, - приподняла бровь Сильвия, - я, конечно, догадывалась, что у вашей конторы должно быть какое-то укромное местечко для тайных изысканий, некоторые из последних разработок оборонного ведомства вполне прозрачно на это намекали, но никаких конкретных указаний на его местоположение мне найти не удалось.

-Еще бы! Мы старались! Ведь мирный договор связал нас по рукам и ногам, обязывая обмениваться с конфедератами всей информацией. Но если мы хотим иметь перевес над противником, то нам просто необходимо хоть что-то от него прятать.

-Например, меня, - хмыкнула Сильвия и отвернулась.

-Мы обеспечим тебе идеальные условия для работы и отдыха. Там есть и спортзал с бассейном, и парк, и целая виртуальная студия… кормежка на любой вкус. Все, что хочешь. Обещаю учесть любые твои пожелания!

-Мое главное желание – чтобы меня оставили в покое!

-И это единственное, в чем мне придется тебе отказать, - командующий подошел ближе и сел на табурет, - в вопросах обеспечения безопасности Республики наши личные интересы неизбежно отходят на второй план. Чем-то придется поступиться.

-В частности, безопасностью Конфедерации и жизнями ее граждан, да?

-С чего ты взяла?

Сильвия повернулась и посмотрела на адмирала так, как обычно смотрят на человека, сморозившего несусветную глупость – со смесью презрения, насмешки и жалости. Кехшавад про себя выругался – он снова забыл, с кем имеет дело!

-Чтобы вы знали, скажу сразу – я Ваших планов категорически не одобряю, - заметила девочка, выдержав полагающуюся паузу.

-Ты сама посуди, - адмирал и сам не мог объяснить, почему вдруг ввязался в дискуссию с Сильвией, пытаясь склонить ее на свою сторону. Еще недавно он предполагал обойтись грубым принуждением, - до тех пор, пока в галактике остаются две приблизительно равных по силе центра влияния, устойчивого мира добиться не удастся. Каждый будет стараться перетянуть одеяло на свою сторону. Интриги, провокации, диверсии – война на самом деле не закончилась, она просто перешла в иную, вялотекущую форму. Но если нам удастся одним быстрым и решительным ударом захватить решающее преимущество, то дальше Республика сможет проводить свою политику без помех, и уже никто не рискнет ей противоречить. Галактика, управляемая из единого центра, станет более предсказуемой и безопасной.

-Ну почему борьба за мир во всем мире всегда требует крови и жертв? Вам самим не надоело?

-Да, надоело! Мне до чертиков обрыдло беспомощно смотреть на то, как гниет и разлагается система мировой безопасности. А сейчас у меня есть шанс все исправить, - Кехшавад говорил торопливо и возбужденно, - с твоей помощью это стало возможным! Более того, я почти уверен, что если ты хорошенько подумаешь, то сможешь свести издержки к минимуму, а то и вовсе обойтись без жертв! Разве тебе не хочется войти в историю величайшим стратегом всех времен?

-Ничуть.

-Ладно, - щека командующего дернулась от нервного тика, - а как насчет «морозного утра»?

-Какой же Вы зануда! – Сильвия закатила глаза, - я просто хотела сказать, что слава и регалии меня не интересуют.

-Значит, мы можем на тебя рассчитывать?

-Лучше рассчитывайте на самих себя, а я, по мере возможностей, постараюсь вам подсказывать. В конце концов, Ваша идея обойтись без жертв меня определенно заинтересовала. Но для построения достоверного анализа и выдачи соответствующих рекомендаций мне требуется больше данных.

-Какая именно информация тебя интересует?

-Все. Абсолютно все, что касается состояния вооруженных сил Республики, начиная от полевого рациона личного состава до самых последних разработок и прототипов новейших образцов техники. Если Вы хотите действовать максимально эффективно, то Вам придется пустить в ход самые действенные инструменты. Пытаясь обойтись полумерами, Вы неизбежно завязнете, и запоздалые суетливые попытки что-то исправить ничего не изменят. Бить надо сразу в полную силу, - Сильвия снова вывесила перед собой проекцию с шахматной доской, - именно поэтому мне нужен доступ ко всей базе данных, вплоть до самых секретных проектов.

-Ничего себе запросики! – присвистнул майор, но Кехшавад не обратил на него внимания, отметив про себя, что его будущий новый адъютант должен обязательно уметь держать свое мнение при себе.

-Хорошо, - он поднялся и оправил китель, - сделаем по-твоему. Ты получишь в свое распоряжение все ресурсы нашей исследовательской базы. И будет лучше для всех, если ты этот кредит доверия оправдаешь. В противном случае нам придется вернуться к…

-Да, да, «морозное утро», - недовольно отмахнулась девочка, - я все прекрасно поняла.

-Что ж, - адмирал обернулся к майору, - свяжитесь с мостиком. Пусть проложат курс на Дердаг. Старт по готовности.

* * *

Артур проснулся, словно от толчка, и некоторое время просто лежал и смотрел в темноту, пока таяли остатки оборванного сна. Было тихо. Ничто не нарушало ночной покой жилого комплекса, и он уже собирался перевернуться на другой бок, чтобы возвратиться в царство Морфея, когда вдруг обратил внимание, что уже привычные отсветы на стене, оставляемые выключенным терминалом, вместо зеленых стали красными. По идее индикатор должен загораться красным, когда отсутствует подключение к сети, но за все то время, что Артур находился здесь, на исследовательской базе Дердага, проблем со связью не случалось еще ни разу.