Артура не отпускало навязчивое подозрение, что Чак интересуется его мнением исключительно из вежливости, и что заданный им вопрос на самом деле допускает лишь один вариант ответа. В противном случае он завершит начатое в одиночку, переступив через его, Артура еще теплый труп.

-Хорошо, - он нервно сглотнул, неотрывно глядя на руку Чака, ненавязчиво легшую на рукоять винтовки, - действуйте.

-Отлично! – техник хлопнул его по плечу, - давайте-ка сюда наш утилизатор.

Он расстегнул баул, в котором Артур таскал их скафандры, и бросил в него еще несколько вещей из своего кофра, который существенно уменьшился в размерах и теперь умещался на спине в виде небольшого рюкзака. С этого момента им предстояло действовать и двигаться максимально быстро, а потому все лишнее, все, что могло занимать их руки и замедлять продвижение, следовало оставить здесь. Однако Чак пошел еще дальше.

Застегнув баул, он вытянул из неприметного бокового кармашка шнурок с кольцом и резко за него дернул. Из сумки послышалось нарастающее шипение и потрескивание, и в лицо дохнуло жаром.

-Чем меньше улик мы оставим – тем лучше, - пояснил Чак, - теперь от наших шмоток только угольки останутся. В этом портативном крематории даже металл оплавляется – что-то опознать потом практически невозможно.

-И даже трупы? – только сейчас Артур сообразил, почему Чак не проделал эту процедуру сразу, заставив его всю дорогу таскать за собой пухлый баул по тесным коридорам.

-При необходимости – да, - с бесхитростной прямотой ответил техник и протянул ему респиратор, - вот, оденьте. Возможно, нам придется пустить в ход газовые гранаты.

Надев такой же собственный респиратор, он присел на корточки, зажав в одной руке дистанционный взрыватель, а другой держа винтовку. Артур скрючился за его спиной, машинально ощупывая в кармане продолговатый футляр с инъектором.

-Черт подери! – прошептал он в сердцах, - во что я ввязался!?

-Не вешать нос! – ободрил его Чак, - сейчас развеемся. Побегаем немного. Все же лучше, чем ползать по этим катакомбам. Ну, что ж, была ни была - три, два, один…

В тесном замкнутом пространстве грохот взрыва больно ударил по ушам. Техник прыгнул вперед и с разбегу плечом вынес кусок переборки, очерченный по периметру еще дымящимся черным следом от шнура. Огрызок металлической плиты упал на пол, издав сочный аккорд звона, лязга и дребезга. Теперь красться на цыпочках уже не имело смысла. Опомнившись, Артур бросился за Чаком и, пригнувшись, нырнул в чернеющий проем, где мелькал луч тактического фонаря.

-Какого черта!? – Чак еще раз крутнулся на месте, обведя фонариком тесную каморку, хотя и одного взгляда хватало, чтобы понять очевидное.

Камера была пуста.

-Но… - Артур даже не знал, что и сказать. Для такого варианта никакого плана они не заготовили.

-Какого черта!? – повторил техник уже громче и схватился за планшет.

Экран упорно продолжал утверждать, что рядом с ними находится еще один человек. Не сговариваясь, они синхронно подняли взгляды к потолку, что, разумеется, выглядело исключительно глупо, поскольку он располагался настолько низко, что Артур почти задевал его своей лысиной.

И так же синхронно они вздрогнули, когда вдруг ожил и закашлял динамик корабельной громкой связи:

-Куда? Сюда говорить? Уже включил? Можно? Ага… кхм… - при звуках этого грубоватого голоса Чак недовольно поджал губы, - дорогие гости! Мы рады приветствовать вас на борту крейсера «Троя»! Ради вашей же собственной безопасности будьте любезны – положите все оружие на пол и встаньте лицом к стене слева от вас, положив руки за голову.

-Кехшавад, - определил Чак, - по обыкновению излишне самоуверен. А как тебе такой поворот?

Он ткнул пальцем в планшет, окрасив изображение в алый цвет.

Некоторое время ничего не происходило, а из динамика доносились приглушенные голоса, которые что-то оживленно обсуждали. Наконец, слово снова взял адмирал.

-Ну что ж, я вас поздравляю! Только что вы успешно победили учебную симуляцию, транслировавшуюся в бортовую сеть с нашего тренажера. Все реальные системы корабля на данный момент отключены от единого контура и либо заглушены, либо работают в автономном режиме. Так что мы возвращаемся к тому, с чего начали – бросайте оружие и вставайте к стене. И тогда никто не пострадает.

Чак издал какой-то глухой, почти звериный рык и с такой силой хватил планшет об пол, что осколки стекла и пластика брызнули в стороны праздничным фейерверком. Костяшки его пальцев, стиснувших рукоять винтовки, аж побелели от напряжения, и у Артура возникло жгучее желание срочно куда-нибудь спрятаться, поскольку в таком настроении его напарник вполне мог полкорабля разнести на мелкие кусочки. Тем более что имеющийся арсенал это позволял.

Ученый даже затаил дыхание, с тревогой ожидая дальнейшего развития событий, но Чак вдруг весь сник, словно из него выпустили воздух. Он медленно разжал пальцы, снял с плеча винтовку и отбросил ее в дальний угол камеры.

-Делайте, что он говорит, - хрипло буркнул техник, расстегивая разгрузочный жилет.

-Как!? – Артур не верил собственным ушам, - Вы сдаетесь!? Сейчас, когда мы зашли так далеко!?

-Это всего-навсего вопрос арифметики, - следом за винтовкой на пол полетели газовые гранаты, - если мы будем брыкаться – вояки, не мудрствуя лукаво, пристрелят нас обоих. Если сдадимся, то, по крайней мере, Вас они не тронут.

-Не надо на меня оглядываться! Делайте то, что должно!

-Да плевать мне на Вас, если честно! Я даже мог бы взять Вас в заложники, но это не поможет – им Ваша жизнь безразлична точно так же, как и мне. А одна из вещей, которые я ненавижу всей своей душой – это бессмысленная смерть. И я не хочу, чтобы Ваша кончина именно такой и стала.

-Но у нас все еще есть шанс!

-Глупости. Нет у нас шансов. Ни единого. Весь расчет строился на внезапности, с двумя-тремя растерявшимися солдатиками я бы еще справился. А теперь, когда нас обложили со всех сторон и знают о каждом нашем шаге, исход предрешен, - Чак снял с бедра нож и отправил его в уже изрядную кучу оружия, после чего развернулся к стене и понуро уткнулся в нее лбом, - так что я – пас. Да и Вы свой пистолет сдать не забудьте.

Спохватившись, Артур добавил в кучу свой ствол и встал рядом с угрюмым техником.

-Выходит, что мы никакие не троянские кони, а самые натуральные троянские ослы! - тот опять зарычал и в сердцах ударил кулаком по стене, - проклятье! Ну где, где я просчитался!? Что я упустил!? В чем моя ошибка?

-Вы все сделали абсолютно правильно, просто…

-Что?

Артур хотел лишь немного утешить напарника, но, уже начав говорить, он вдруг почувствовал, как его буквально озарило.

-Понимаете, изначально я, когда только услышал Ваш план взять крейсер на абордаж, он показался мне полнейшим безумием, - Артур торопился, опасаясь, что его догадка ускользнет, развеется как утренний туман, - но позже, наблюдая за Вашими действиями, я понял, что заблуждался. Проведенная Вами операция была исключительно логична, последовательна и рациональна. А, следовательно, предсказуема.