Протиснувшись через мешанину распорок и электрокабелей, Чак завис перед небольшим закрытым люком.

-Вот, один из сервисных шлюзов, - пояснил он, - их главная прелесть в том, что весь процесс шлюзования можно провести полностью в ручном режиме, и центральная система управления не будет об этом знать.

-Заходим? – Артуру уже надоело играть роль багажа.

-Не сейчас. Нас могут поджидать, а поэтому даже небольшие колебания давления воздуха могут вызвать подозрения. Нам стоит подождать, пока не отчалит комиссия.

-А что тогда изменится?

-После ее отбытия крейсер обязательно должен сменить место дислокации, поскольку его текущие координаты теперь известны конфедератам. И уже после перелета мы начнем действовать.

-А тогда нас поджидать уже не будут, что ли?

-С этого направления - уже нет.

-Почему?

-Потому что считается, - в голосе Чака промелькнула усмешка, - что при работающем двигателе здесь, рядом с ним, выжить невозможно.

-Это… то есть… - Артур так опешил, что даже не знал, что и сказать, - как это понимать!? Тут что, такое сильное излучение будет!? Магнитные поля или температура высокая?

-Не без этого, конечно, но главная проблема в сильной вибрации, - и вновь в голосе техника послышался смех.

-Сильной!? Насколько сильной? – брошенный по сторонам взгляд начал примечать некоторые подробности, что раньше ускользали – подвижные сочленения несущих конструкций, многочисленные демпферы и прочие технические решения, призванные противостоять вибрационным нагрузкам.

-Скажем так, достаточно сильной, чтобы размолоть зазевавшегося простофилю в мелкую пыль.

-Но почему Вы не сказали мне об этом раньше!?

-Чтобы Вы ненароком не надумали развернуться на полпути, - Чак расстегнул кофр со снаряжением, - а теперь отступать уже поздно. Давайте, я Вас отцеплю, и нам пора за работу. Комиссия уже на борту, а вся проверка вряд ли займет у них больше часа.

Следуя полученным еще перед вылетом инструкциям и указаниям техника, они смонтировали между распорками связку эластичных растяжек, к которым следовало прицепить скафандры. Такая «паутина» позволяла зависнуть в простенке между кожухом двигателя и стенкой отсека, не касаясь ничего вокруг. На растяжки они натянули блестящее металлизированное полотнище для защиты от испускаемого реактивной струей жара.

Чак работал быстро и сноровисто, так что Артуру оставалось только подавать требуемые инструменты и не мешать. Через полчаса все было готово. Они закрепили скафандры в центре своего импровизированного гамака и приготовились ждать.

-А как мы узнаем, что двигатель включился? – минуты тянулись невыносимо долго, и Артур решил воспользоваться возможностью задать волнующие его вопросы.

-О! Такое яркое шоу навряд ли ускользнет от Вашего внимания.

-Хотелось бы все же знать о его начале заранее. Ненавижу внезапные неожиданности.

-А что, разве бывают другие? - рассмеялся Чак, - не волнуйтесь, запуск двигателя в работу занимает некоторое время, и когда начнутся подготовительные процедуры, мы поймем, что третий звонок вот-вот прозвенит.

У Артура накопилось еще немало вопросов, и он как раз раздумывал, какой из них задать следующим, как вдруг он почувствовал, как по его телу прошла мелкая дрожь, точно его бросило в озноб. Он огляделся и непонимающе заморгал, поскольку перед его глазами все поплыло, утратив четкие очертания и формы.

-Ну вот, поехали! – воскликнул Чак, плотнее прижав к себе кофр, - держите свои руки и ноги при себе, и все будет хорошо.

Вспомнив рекомендации, Артур поспешно подтянул к себе ноги, крепко обхватив их за колени.

Представление началось.

Когда-то давно, еще в юности, ему довелось присутствовать на космодроме при запуске тяжелой ракеты. Несмотря на то, что смотровая площадка располагалась на удалении нескольких километров от стартового стола, ощущения у Артура остались совершенно непередаваемые. Да и как описать словами то чувство, когда ты буквально чувствуешь, как твои внутренности скачут по всему телу от невыразимого грохота работающих реактивных двигателей. Он, помнится, задавался вопросом, что чувствовал бы человек, оказавшийся в непосредственной близости от взлетающей махины. И сам же себе отвечал, что, скорее всего, этот несчастный даже почувствовать ничего бы не успел, будучи немедленно разорванным в клочья чудовищным звуковым давлением.

И вот, спустя столько лет, ему выпала уникальная возможность проверить свои догадки на практике. И только отсутствие атмосферы уберегало его от участи угодившего в блендер муравья.

Окружающие конструкции начали расплываться, размазываясь по сетчатке от сильной тряски. Их и самих изрядно потряхивало, и оставалось только молиться, чтобы не лопнула одна из тяг или чтобы внезапно возникший резонанс не приложил бы их с размаху об стену или об сам двигатель.

Но пока все складывалось более-менее благополучно, и Артур уже начал подумывать, что его страхи оказались несколько преувеличенными, когда набравшие требуемую мощность сопла полыхнули потоками раскаленной плазмы.

Мир вокруг словно отбросил ненужный более политес и раскололся на черное и белое. Белое, ослепительное лиловато-белое. Столь яркое, что любые детали бесследно исчезали в его сиянии, оставляя лишь чистые контуры, чередующиеся с кажущейся бездонной чернотой теней.

Даже отраженный свет слепил и обжигал лицо через стекло шлема, и, если бы не предусмотрительно натянутое зеркальное полотнище, их угольно-черные скафандры, впитав в себя всю его энергию, мгновенно превратили бы тела Артура и Чака в хорошо прожаренные бифштексы.

Из-за продолжающих нарастать вибраций картина перед глазами окончательно утратила какую-либо связь с реальностью, расплывшись в обжигающую и слепящую мутную мешанину. Это место явно не предназначалось для человека – настолько беспощадным к хрупкой живой плоти оно казалось. А если кому-то и удалось бы здесь уцелеть, то его разум, наверняка, не выдержал бы такой пытки и рассыпался бы в труху.

Артур зажмурился, поскольку чувствовал, что вид окружающего безумия неумолимо засасывает его рассудок в какую-то темную бездну. Но даже так одна лишь непрекращающаяся тряска кого угодно могла свести с ума. Хотя, возможно, они с Чаком рехнулись еще раньше, в тот самый момент, когда надумали сюда забраться.

На самом деле, издевательство продолжалось не так уж и долго, как ему показалось. Вибрации резко прекратились, и только в конечностях продолжал плясать мерзкий зуд, будто они все еще продолжали трястись вместе с двигателями «Трои».

-Это все? – спросил Артур, не открывая глаз. Ему казалось, что вибрация настолько его утрамбовала, что скафандр теперь будет ему на пару размеров великоват.

-Обождите немного, - на всякий случай Чак обхватил его рукой за плечи, - сейчас скакнем, а потом они еще траекторию корректировать будут. Так что нам предстоит еще один акт спектакля, впрочем, короткий, и вот тогда все – можно действовать.