-Еще есть, куда расти, да, - проворчал тот и выпрямился.

Теперь, когда его не сковывали рамки отыгрываемого образа, он с явным облегчением расправил плечи и перестал сутулиться, оказавшись на полголовы выше настоящего Чака. Его лицо, обрамленное лохмотьями, оставшимися от сорванной маски, в нескольких местах кровоточило, а на щеке красовалась оставленная скальпелем длинная тонкая царапина, из которой сбегали алые капли. Несмотря на незавидное положение, в котором он оказался, Чертенок держался уверенно и даже несколько вызывающе, в то время, как Артур, поймав на мгновение его взгляд, почувствовал себя крайне неуютно.

-Наемный убийца, похититель людей, торговец оружием, угонщик боевых кораблей и орбитальных танкеров… – загибал пальцы Кехшавад.

-Офицерам Республиканского флота и просто хорошим знакомым – скидка десять процентов!

-…а также известный юморист и клоун-самоучка, - заметил адмирал, - список твоих талантов выглядит внушительно, ничего не скажешь.

-А еще защитник животных, спаситель маленьких девочек и, вообще, миротворец по натуре, - поддакнул ему Чертенок и в следующий миг оказался на полу, отправленный в нокдаун тяжелым кулаком командующего.

-Это тебе за «миротворца», - прошипел тот, потирая ушибленные костяшки пальцев, - я с тобой за «Сарагосу» еще поквитаюсь!

-«Сара…», а, сообразил! Вам, должно быть, Сильвия разжевала, - Чертенок перекатился на спину и, немного поерзав, смог, наконец, сесть, прислонившись спиной к стене, - и что теперь? Медальку мне вручите?

Кехшавад только скрипнул зубами и отвернулся.

-Вот, синтетическая экзокожа, - бросил он на стол сорванную с пленника маску, - весьма добротный образчик, стоивший, полагаю, немалых денег. Помноженный на талантливую актерскую игру, способен ввести в заблуждение кого угодно.

Артур подошел ближе и осторожно потрогал снятый с Чертенка «скальп». Морщины, ресницы, щетина на щеках – маска выглядела почти живой, каковой она в значительной степени и являлась. По краям, где ее разорвали, она даже немного кровоточила. От его прикосновений маска заколыхалась, словно подмигивая ему пустыми глазницами. К горлу ученого подкатила тошнота, и он поспешно отдернул руку, отступив назад.

-Какого черта? – негромко произнес Риккардо, но при звуках его голоса все вдруг притихли, почуяв неладное, - Чумазый, какого черта ты творишь!? С каких это пор ты опустился до обворовывания старых друзей? Ты что, совсем рехнулся на старости лет!? Раньше у тебя все же были хоть какие-то понятия о чести и совести! Что, за хорошие деньги ты и их продал!?

-Мои представления о чести и совести не распространяются на похитителей маленьких детей, ты прекрасно это знаешь.

-Да, я помню про историю с твоей сестрой, но при чем здесь я и мои ребята?

-До меня дошла информация, что вы похитили Сильвию и требуете за нее выкуп. Я взялся ее освободить.

-Я никого не похищал!!! – заорал, взорвавшись, Риккардо, - девчонка приехала в космопорт на самом обычном такси и сама поднялась по трапу! Я ее не похищал!

-Но я-то тогда этого не знал! Мне нарисовали совсем иную картину произошедшего! – Чертенок бросил исключительно красноречивый взгляд на Артура, от которого ученому захотелось превратиться в таракана и забиться под плинтус, - ты даже не представляешь себе, насколько я был… огорчен, услышав, что ты, Рик, опустился до киднеппинга.

-Обожаю очные ставки! – Кехшавад сложил руки на груди, откровенно наслаждаясь развернувшейся в кабинете дискуссией.

-Как!? Как ты мог обо мне такое подумать!? Ты же столько лет меня знаешь! И ты поверил… кому? Вот этому глисту? – Риккардо кивнул на несчастного ученого, который уже и не знал, куда деваться, - или тебе деньги совсем рассудок отключили? Сколько он тебе пообещал? За сколько ты меня предал?

Капитан «Турина» подошел вплотную к сидящему на полу Чертенку и навис над ним, сжимая и разжимая кулаки.

-Сколько!?

-Четыре миллиона.

-Четыре… - Риккардо оглянулся на Кехшавада, - адмирал, Вы не против, если я ему еще от себя добавлю?

-И от меня привет передай! – крикнул Игорь.

-Валяйте! – командующий переступил с ноги на ногу, - только не переусердствуйте. Нам с ним еще много чего обсудить надо.

Риккардо схватил даже не пытавшегося сопротивляться Чертенка за шиворот и отбросил к стене. Его единственный глаз полыхал от гнева, что твоя сверхновая, и Артур опасался, что он и впрямь сейчас начнет избивать своего обидчика, но капитан уже выпустил пар и, презрительно его оттолкнув, вернулся к команде.

-А все началось с Вашей маленькой лжи, - заметил Чертенок, обращаясь к Артуру, - ну что, довольны результатом?

-Я… я не хотел… я не видел другого выхода, - запинаясь, пробормотал тот, - извините.

-Прошу прощения, адмирал, - подал голос Риккардо, - но теперь, когда коварный злодей схвачен и закован в кандалы, мы можем вернуться на свой корабль?

-Пока еще нет.

-Но чего ждать-то? Мы же Вам больше не нужны!

-Еще не время.

-Почему?

-Он не хочет, чтобы вы спутали его планы, - ответил Чертенок за командующего, - начнете еще болтать направо и налево о том, что с вами приключилось, и кто-нибудь с мозгами вполне может смекнуть, что к чему.

-А ты лучше помалкивай, целее будешь! – неожиданно резко огрызнулся Кехшавад.

-Ой-ой-ой! И что Вы со мной сделаете? – Чертенок неожиданно рассмеялся, - я, конечно, не такой башковитый, как Сильвия, но кое-что тоже соображаю. Для успешной реализации Ваших замыслов Вам потребуется убедительный повод. И тут я, живой виновник трагедии с «Сарагосой», оказываюсь как нельзя кстати. А на поднявшейся волне народного гнева Вам сойдут с рук любые авантюры. Люди будут требовать восстановления справедливости, и Вы…

-Заткнись!

-А что там с «Сарагосой»? – нахмурилась Сейра, - какое ты имеешь к ней отношение?

-Да самое непосредственное! Ведь это я тогда…

Резкий хлопок парализатора заставил всех вздрогнуть. Чертенок, споткнувшись на полуслове, неспешно сполз по стене обратно на пол.

-Все. Представление окончено, - Кехшавад вернул майору выхваченное у него из кобуры оружие, - расходимся по каютам. И давайте-ка без глупостей.

* * *

Остановившись в дверях, адмирал некоторое время наблюдал за Сильвией, сидящей в инфококоне, куда ее переместили после того, как она согласилась сотрудничать. Маленькая персональная информационная вселенная, окружающая, обнимающая и обволакивающая тебя со всех сторон, погружая в бездны данных, повинующихся движению глаз и пляшущих на кончиках пальцев – ровно то, что ей требовалось для полноценной работы. Сейчас, конечно, доступ к сетевым ресурсам ей предоставлялся в сильно урезанном виде, но и этого обычному человеку хватило бы на несколько жизней.