* * *

Долгий переход до места сбора «урожая». Их разбивают на десятки. Дают ориентир по квадратам. Начинается жатва. Марс учит какие листья нужно брать, а какие нет. И Кроу наконец-то понимает зачем нужен этот костюм, больше всего напоминающий радиационную и химическую защиту.

Белые плоды, похожие на яблоки, только маленького размера, свешивались рядом с листьями, подходящими для сбора. Некоторые плоды были раскрыты, пахли настоящим трупным запахом, и во всем этом копошились какие-то червячки, личинки. Кое-где с растений свешивались маленькие змеи. Под ногами угадывались силуэты ползающих гадов. Стрекот, чавканье, чириканье. Над головой проносятся маленькие птицы, которые ловят насекомых, которые ползают по растениям. Казалось, что все самые мелкие жуткие твари собрались здесь. А у тебя есть только нож, от которого нет ровным счетом никакого толку в борьбе со всеми этими гадами…

Воздух сотрясает внезапный крик через два ряда от Кроу. Человек кричит и конвульсивно дергается. Под рукавами его костюма что-то шевелится. Сквозь крик можно разобрать лишь одно слово «кончайте». Кто-то из стоящих рядом людей подбегает и ножом прекращает страдания бедолаги. Кроу обеспокоенно оглядывается на Марса, тот в ответ лишь пожимает плечами.

— Я насчитал пять вышек в непосредственной близости. Снайперы работают двойками с перерывами, судя по всему. На той, ближайшей, был лысый. Сейчас волосатый какой-то стоит, — сказал Кроу Марсу.

— Отличное наблюдение, Феникс, но что это нам даст?

— Пока не знаю. Но по прикидкам, если они не такие внимательные, мы можем отвлечь каким-то представлением типа этого, которое только что было, чтобы переместиться ближе к вышке.

— А дальше? Хочешь геройствовать?

— Нет, всего лишь использовать их слабости. Вокруг вышек нет ни забора, ни защиты. Они слишком самоуверенны. Думаю, многие откровенно спят на посту, ведь там есть сетка и полог от всех этих насекомых. Если отвлечь внимание на достаточное время, кто-то сможет успеть подняться туда и снять охрану. Правда придется избавиться от костюма.

— Феникс, ты правда считаешь, что кто-то решится снимать костюм среди всего этого? — Марс обвел рукой плантацию, не забывая делать вид, что работает.

— А у нас есть выбор? Ты хочешь сдохнуть как тот парень? — грубо спросил майор. — Валяй, оставайся здесь, пока не надоест. Еще пара недель и ты — скот. Понимаешь?

— Я всегда поражался твоей стойкости и рассудительности. А что делать дальше, после захвата вышки?

— Так далеко я пока не заглядывал, дружище…

— Внимание, совершено нападение на базу. Всему персоналу занять боевые посты. Совершено нападение на базу. Всему персоналу занять боевые посты.

Громкий голос, внезапно начавший говорить буквально из ниоткуда, заставил Джима подпрыгнуть на месте от неожиданности. На экране визора отобразились множественные цели, приближавшиеся к Джиму с разных направлений. Можно было забыть об эффекте неожиданности и скрытности.

Джим убрал пистолет в кобуру, проверил уровень заряда автомата, удобнее перехватил его и спрятался за большим ящиком, стоящим на полу, и приготовился задорого продать свою жизнь. Но шаги миновали поворот к его тупиковому ходу в люк и последовали дальше, по более широкому тоннелю. Он только успел услышать что-то типа «рекс» и «тварь».

* * *

— А этот капитан вроде ничего такой, хорошенький, — пронеслось в голове у Мары после того, как она высадила Джима. — Ладно, будем искать, где тебя посадить, посудина.

Дело поиска места для посадки осложнялось тем, что вокруг был один лес, скрывавший, по-видимому, разные опасности. Подняться выше — значит попасть в зону отслеживания противовоздушной обороны. Пусть ненадолго, но риск. Нельзя капитана подводить. Гор вокруг нет, больших полян тоже. И Мара все-таки решилась немножко нарушить приказ и посадить машину ближе к базе. Мало ли что.

Зависнув над кронами на вид не таких пышных деревьев, она аккуратно опустила «хорька», сломав при этом, правда, пару десятков хрупких стволов, на землю.

Выключив освещение и основное питание девушка пошла в отсек, чтобы одеться в броню, которую подобрала специально под свой размер.

Ну так и есть! Капитан забрал автомат и ей теперь нужно было выбирать — остаться просто с пистолетом, либо взять что-то еще. Ну да ладно. Потом решим.

Пока Мара одевала броню, то почувствовала небольшое подрагивание пола корабля, как от подземных толчков. Посчитав, что это и есть небольшие подземные толчки, не представляющие опасности, девушка наконец-то облачилась в броню и прошла обратно в кабину. Заняла место, не стала правда, включать свет, приготовившись ненадолго отрубиться, не забыв, при этом, включить питание и сенсоры, чтобы проверить обстановку и просто обомлела.

Огромная, больше «хорька» сигнатура, прямо здесь. Но фокус в том, что сигнатура была…холодной. Она источала не тепло, а холод. Вот почему датчики ничего не могли засечь здесь, потому что это…существо? Не теплокровное. Так, стоп. Как говорил капитан? Зубы размером с руку?

Мара медленно, очень медленно перевела взгляд за окно. Вот стоят стволы деревьев, вот еще одно дерево. Нет. Нога. Нога???

Экстренное включение двигателей при должной подготовке пилота у любого челнока типа поверхность-орбита занимает не более десяти секунд. Мара справилась за четыре. За воем движков послышался другой, раздирающий душу вой. Не думая о том, что можно взлететь вверх, и поддавшись страху, Мара от ужаса выжала гашетку вперед, и «хорек», ломая стволы деревьев, стартовал, набирая с ходу максимальную скорость.

Холодная сигнатура по карте не отставала, а, учитывая движение «хорька» было сквозь лес, даже немного догоняла ее. Невозможно! Какая-то пусть здоровая, но тварь, против имперского «хорька»! Десять секунд полета. Еще десять. Судя по карте, лес скоро закончится. Вверх уже нельзя уходить — в опасной близости у базы. В голове очередной дурацкий план.

Перед самым краем леса Мара выбросила дымовые шашки для постановки завесы и резко взяла влево, а затем еще раз через несколько секунд, чтобы курс стал обратным. Нужно во что бы то ни стало уйти дальше от возможного обнаружения, да и скинуть уже в конце концов с хвоста это хладнокровное.

Сигнатура выбежала прямиком на базу, план удался!

Горячка погони отпустила девушку, холодный пот стекал с затылка по спине, руки до сих пор тряслись за штурвалом. Вот уж подобрала местечко для стоянки. Дура! Дура! Слушай команду, когда говорят. Нет, определенно, надо найти более безопасное место.

* * *

Небольшая перебежка, передышка. Прислушаться, проверить визоры. Тишина. Тревога уже несколько минут как отзвенела, шаги стихли. Только пустующие тоннели и ответвления базы. Либо Джим все еще находится где-то далеко от центра, либо база настолько опустела.

Одиночная цель. Это шанс. Спрятаться за угол. Легкие шаги, слышны переговоры по комму, разговаривает. — Да, проверю. Датчик открытия, говоришь? Я понял тебя. Куда идти дальше? Так…так.