— Кажется…я…начинаю…понимать…почему лететь сюда сказали именно вам…рядовой, — кое-как шевеля языком проворил Джим.

— Капитан, при всем уважении, сэр. Но командир конвоя тот еще козел. Ему бы только отправить меня в какую-нибудь безнадежную миссию, чтобы я подтирала дерьмо за ним, а потом он получил очередную медаль и звание, — со злостью в голосе сказала пилот. — Кроме того, я была лучшей на курсе среди этих папенькиных сыночков, которых протолкнули в академию только благодаря связям их зажиточных родителей, сэр.

— Где вы учились, рядовой? — Джиму стала интересна история этой сумасшедшей девушки, хотя сейчас было не лучшее время для разговоров.

— Я окончила академию Дрейка, сэр, — с гордостью проговорила пилот.

Джим присвистнул. Им с Джумом в «АДу» было не до развлечений. Только постоянное нахождения брата рядом помогло ему не сломаться в те годы, но было одно но…

— Подожди, рядовой, но в «АДу» нет направления пилотов. Я лично ее окончил.

Девушка даже повернулась, немного удивившись. — Вы прошли через «АД», сэр? Мое сердце принадлежит Империи, — произнесла она.

— А моя честь только мне, — закончил Джим приветствие выпускников «АДа».

— Теперь там есть и направление пилотов. Пользуясь своим конституционным правом, я прошла туда без вступительных экзаменов. В академии у меня были сломаны обе руки, дважды, я пролежала несколько месяцев в лазарете с ожогами тела, но эти гады только сделали меня сильнее. Принимая присягу, я мечтала только об одном — стать боевым пилотом. Но, как вы видите, к женщинам во флоте особое отношение. Впрочем, как было и всегда, сэр.

На планшете карты отобразилась точка назначения. По крайне мере Джим полагал, что база должна быть где-то здесь.

— Мне нужно сойти в трех-пяти километрах от базы. Иначе могут быть проблемы. Предчувствую, — произнес Джим.

— Окей, сэр, ищу место для посадки.

Обладая минимальным набором вооружения и щитов, а также быстрыми двигателями и технологией стелс, «хорек» являлся идеальным транспортом для совершения миссий, подобных этой. А, учитывая, по прикидкам Мары, что зенитные системы на этой планете пока были далеко не последней разработки, то радиус работы, а также выполняемые ее «хорьком» задачи существенно расширялись, что давало ей оперативный простор.

— Сэр, а эта планета действительно такая опасная, как говорят? — спросила девушка.

— Не знаю, рядовой. Хотя, однажды мной чуть не перекусил тирекс.

— Тирекс, сэр? А что это?

— Такое здоровое чудище с огромной башкой и зубами с мою руку. Кстати, что говорят сигнатуры о живности внизу?

— Сэр, листья в лесу закрывают все температурные явления, но в ближайших десяти километрах нет больших сигнатур. Это хорошо?

— Вы даже не представляете, насколько это хорошо, рядовой, — улыбнулся Джим. — Так, видишь ту небольшую поляну? Давай туда. Два с половиной километра пройду пешком. Сразу же взлетаешь после моего выхода. Находишься на расстоянии пяти минут подлета до базы, задача понятна, рядовой?

— Так точно сэр! Но я буду в трех минутах, сэр!

— Отставить споры. Ставлю задачу — пять минут полета, не ближе. Понятно рядовой?

— Так точно, сэр, — проговорила девушка, сложив скрещенные пальцы левой руки под штурвалом.

— Ну вот и отлично. Я — экипироваться. Дам сигнал — открываешь шлюз и улетаешь.

В стандартный комплект пехотинца входила пластинчатая броня, способная выдержать попадания осколков от взрывов гранат на расстоянии до десяти метров. Также, враг, рискнувший отправить на тот свет пехотинца из обычного лазерного пистолета — тоже потерпел бы фиаско. Стоит оговориться, что была заметная разница между экипировкой обычного солдата и штурмовика. Так, штурмовик носил вес, обычно превышающий тридцать килограммов, и это только броня, — несмотря на усиление экзоскелетами. Обычный же пехотинец, либо десантник, находился в намного более легком обмундировании весом в пятнадцать килограммов. Легкие «доспехи», как их называли солдаты, были очень удобными в передвижении, имели приятный темно-зеленый маскировочный цвет, однако, с возможностью окрашиваться как хамелеон, в зависимости от условий, плюс поглощающую солнечные лучи структуру, не подверженную нагреву и охлаждению. То есть солдат в полной боевой экипировке бог вести бой даже в условиях открытого космоса, хотя и очень, очень ограниченное время. Умники добивались подобной практичности десятилетиями, перепробовали кучу различных механизмов и приспособлений — костюмы с приводами, полные экзоскелеты, даже что-то типа роботов, в которые пехотинцы залезали внутрь, но практика войн, а, особенно, сорокалетней войны с лотусами показала, что обычный костюм пехотинца и штурмовика куда как более удобен для сражений хоть на планетах, хоть внутри боевых кораблей.

Помимо брони солдат получал тяжелый лазерный бластер, одну ионную, две плазменные гранаты, универсальный нож, а самое главное, в зависимости от задачи, имел выбор между тяжелым ионными пулеметом, снайперской винтовкой, штурмовым автоматом, дробовиком и полноценным гранатометом, который мог разнести любой танк противника в два счета.

К большому удивлению Джима в «хорьке» имелось два комплекта брони, к которым прилагался полный набор оружия. Таким образом он мог выбрать наиболее подходящее под свои задачи.

— А комплектовавший эту девочку далеко не дурак, — проговорил Джим вслух и все-таки выбрал штурмовой автомат, который мог использоваться в «тихом» режиме, почти без звуков выстрела, что было наиболее предпочтительно сейчас.

Сообщил по рации пилоту, снизились, откинула выходной трап, однако, не приземляясь. Спрыгнул и через секунду Джима обдало жаркой волной из двигателей, улетающего прочь «хорька». Джим остался один на один с неизвестной планетой и базой условного противника поблизости. Требовалось как можно скорее найти Кроу.

* * *

Теплые руки коснулись его лба, а затем что-то приятное и холодное легло на голову. Кроу попытался встать, не раскрывая глаз, но ему не дали. С трудом, с большим трудом майор открыл глаза и увидел обеспокоенное лицо Лоры, за которым угадывалась прическа Марса. Правда, его волосы уже стали отнюдь не розового, а грязного цвета.

— Как ты себя чувствуешь, Феникс? — спросил Марс.

— Я…кажется я в порядке. Сколько я был без сознания? — спросил Кроу.

— Несколько часов. Все в порядке. Сейчас ночь. Тебе надо отдохнуть, — сказала, улыбаясь, Лора. Только сейчас Кроу разглядел насколько она привлекательна. Пусть без макияжа, без косметики, но это было просто ангельское лицо.

— Нам нужно как можно скорее связаться с Джимом, — сказал Кроу, отбрасывая лишние мысли. — Иначе конвой уйдет, и мы навсегда останемся здесь.

— Джим. Он здесь? — чуть не вскрикнула Лора.

— Да, здесь. И парень будет чертовски рад тебя видеть, — улыбаясь, сказал Кроу. Однако отметил про себя, что он все-таки немного завидует своему напарнику.