— Отставить, — произнес Блейк. — Эти парни под моей юрисдикцией, господа. Карсон, надеюсь у вас что-то дельное?

Джим осторожно прокашлялся, чтобы голос звучал более уверенно, и не двигаясь со своего места, стоя, начал говорить. — У нас не хватает людей, готовых к бою, несмотря на огромное количество населения в Империи. Мы не можем собрать все части в кулак или вытащить корабли с дальних рубежей, потому что это просто оголит тылы и послужит пиршеством для пиратов. Скажите, господа, а является ли для вас цифра двести тысяч человек, двести тысяч боеспособных человек что-то значащей?

— Продолжай, Карсон, — разрешил Блейк, игнорируя вопрос.

— Если я правильно хоть что-то понял, то на данный момент лотусы двигаются прямиком на столичную планету. Их путь проходит через систему Приус…

— Нет, нет и нет, как вас там, Кирсан, — возмутился тот же контр-адмирал. — Вы хотя бы понимаете, что хотите сделать?

— Джим, продолжай, пожалуйста, — перебил коллегу Блейк. Было видно, что генерал обладал каким-то внушительным весом своего слова, раз правил бал во время этого брифинга.

— Что лучше — умереть от орбитального оружия пришельцев или в бою за свою родину? По последним данным, количество людей, осужденных за сомнительные преступления, там около пятидесяти тысяч человек. Еще сто пятьдесят тысяч — настоящие бойцы, пусть и убийцы. Но если разбить эти цифры на взводы, на десятки или сотни, ввести их обратно в нормальную полноценную жизнь общества, то, полагаю, у нас есть шанс обрести большое количество добровольцев. Которые умеют воевать, — акцентировал Джим голосом.

Повисла тягучая пауза. Все собравшиеся смотрели на Блейка.

— Хорошо, Карсон, — перейдя обратно на фамильярное общение, задумчиво произнес генерал. — Как ты предлагаешь действовать? Подогнать им пустые корветы и эсминцы?

— Все проще, мы их эвакуируем. Точнее, мы предложим им свободу взамен на борьбу с вторжением.

— И ты думаешь они согласятся?

— Сэр, разрешите сказать? — Кроу встал со своего места, обращаясь к генералу.

— Говорите, майор.

— Мы вывезли несколько сотен человек во время той операции. Там остался один из моих доверенных людей, который, полагаю, собрал небольшую армию. Параллельно хотел бы сказать, что на планете находится Рамос, не забывайте. И я предлагаю привлечь к войне пиратов.

— Что? Да вы с луны рухнули? Где это видано? — помещение буквально взорвалось голосами разных командиров.

— При всем уважении, Лорды, — громко произнес Кроу, подчеркивая высокий статус собравшихся, и, даже кого-то примешав к этим статусам. Фраза сработала, все глаза устремились на майора, разговоры затихли. Барнс откровенно улыбался.

— Эта Империя — такой же дом для них, как и для нас. Мы объявляем временное перемирие с пиратами, нанимаем их. Взамен получаем спокойные перемещения любого транспорта в пределах Империи. Высвобождаем внушительные силы для важнейшего сражения.

— А дальше, Кроу? Что дальше? Вы уверены, что мы сможем победить лотусов в космосе? — строго спросил Блейк.

— Не уверен, сэр, но мы просто не можем не попробовать.

* * *

Предложение Джима и Кроу было принято в соотношении двенадцать голосов «за» и восемь «против». Поэтому за следующие, буквально несколько дней, был собран внушительный конвой, состоявший, однако, только из грузовых кораблей да пары звеньев перехватчиков, и под эскортом «Цезаря» направлен в сторону системы Приус. Которая, к сожалению, по данным разведки уже была почти взята в кольцо.

Посовещавшись с командирами конвоя, экипаж «Цезаря» решил вызывать огонь на себя. Тем более, что силы лотусов были сопоставимы с имеющейся мощью арсенала линкора: только разведка. Те, кто находился впереди даже авангарда главных сил.

И задуманный план благополучно удался, как показало сражение. Следующим шагом была эвакуация тех, кто по мнению правосудия Империи не имел права на жизнь…

В самой системе Приус было спокойно. Никаких следов пиратов или сил вторжения лотусов обнаружено не было. Конвой благополучно достиг покинутой станции-распределителя Алькаса.

После эвакуации Джима и Феникса с этой забытой всеми планеты-тюрьмы, было принято решение о приостановке отправки туда заключенных, так как в условиях войны это было «нерационально и неоправданно дорого» по словам палаты лордов Корпуса. Поэтому все заключенные находились в местных тюрьмах на своих или ближайших планетах. Или же просто приговаривались к смертной казни, что в Империи было не исключено делать при чрезвычайных обстоятельствах, коей война и являлась.

Учитывая, что никто из состава конвоя даже близко не имел представления о том, что происходит на планете и как выходить на связь с повстанцами и пиратами, на собрании лордов Корпуса было принято решение об отправке Кроу в качестве представителя Империи на переговоры. Всем временным жителям Алькаса даровалась амнистия и свобода, восстанавливались гражданские звания. Взамен подписывался бессрочный контракт на службу в Корпусе и предоставлялась вся соответствующая экипировка и амуниция в зависимости от рода войск. В общем и целом, людям с Алькаса надо было просто принять присягу Империи.

Браслет Кроу перекочевал к Ропкину, опыт управления «Цезарем» у которого был несравнимо выше, чем у Джима, хотя, после сражения с лотусами, Джим в этом уже был не очень-то и уверен. Как оказалось, их с Кроу плохонькие навыки гораздо более уместны в бою, нежели «гигантский опыт Ропкина», по словам у-генерала Ли.

* * *

— Убежище, на связи Феникс, кто-нибудь слышит меня? Прием.

— Феникс, ваш корабль взят на прицел. Пожалуйста, подтвердите статус ответом на вопрос о причинах осуждения генерала Марса.

Ого. Марс за время отсутствия стал генералом! Интересный расклад получается. Но ничего, — подумал Кроу, но в ответ лишь произнес. — Движение за сохранение редких видов фауны на Тельсионе.

Несколько минут тишины, вновь заработал комм. — Хорошо, вам разрешено совершить посадку перед главными воротами базы. Координаты вы знаете. Ждем.

В целях безопасности Кроу полетел один. Разумеется, ни о каких супертехнологиях от умников для челноков речи не шло, поэтому один из транспортников конвоя выделил небольшой шаттл и через несколько часов Кроу наконец-то удалось снять свой шлем и вдохнуть спертый воздух челнока. Хотя бы так, но это лучше, чем постоянно находиться в костюме «вечной регенерации» воздуха.

Немало Кроу удивил и тот факт, что его челнок взяли на прицел. Учитывая, что никаких продвинутых систем на Алькасе и в помине не было, это была новость, да еще какая! Однако системы челнока показывали, что он на прицеле. Люди с поверхности планеты не врали.

Около импровизированной посадочной площадки стояли несколько человек с оружием. Когда Кроу вышел наружу, его тут же бесцеремонно проверили, вытащили пистолет из кобуры на поясе, а также кинжал из специального держателя на щиколотке. Несколько человек пошли к челноку, который через минуту взлетел куда-то в сторону ближайших гор.