— А, значит нравится! Слушайте, а вы нам не глупых солдат привели, полковник! — умник окликнул Барнса.

Джим стоял, трогал стену и понимал, что это не экран, не проекция, а просто…просто стена была живой. Как-будто сама структура стены показывала изображение, фильм.

— Пойдем, Карсон, еще и не такое увидишь, у нас много дел на сегодня. — Блейк, как обычно, был исключительно вежлив.

Несколько поворотов, вход в просторный лифт. Умник прикладывает палец к стене, там загорается дисплей с цифрами, умник вводит минус шестьдесят семь, и Джим чувствует, как желудок начинает предательски подниматься к горлу. Через секунду это ощущение проходит. Лифт тормозит, плавно открываются двери и перед ними предстает переходной шлюз, со вторыми дверями впереди, рядом с которыми стоит еще один умник, однако, одетый в специальный защитный костюм желтого цвета с непонятными знаками отличия на рукаве.

— Господа, рад вам представить у-генерала Ли. Приказ уже подписывается. Поясняю. С этого года все сотрудники, работающие в сфере научных разработок, будут иметь у-звания. Шевроны этого подразделения, как вы видите, немного отличаются от обычных Корпуса. Но опустим подробности. Рад видеть тебя, старый друг.

Генерал пожал протянутую, видимо, главным умником, руку. Попеременно представил Джима и Кроу, и всем своим видом дал понять, что его дело окончено, и сейчас должен говорить хозяин станции.

Защитный костюм, который носил этот достаточно пожилой человек, по прикидкам Джима, гораздо старше Блейка, мог говорить только об одном. Место — куда они приехали, не очень располагает к невинным экскурсиям, либо разработки здесь очень опасные. Синтетическая ткань на основе карбона, из которых производились подобные костюмы, могла выдержать выстрел в упор из лазерного ружья и даже помочь своему владельцу пережить взрыв плазменной гранаты. Если, конечно, владелец обладал еще и шлемом. Да и был не в эпицентре взрыва. В любом случае, о подобных костюмах Джим слышал только в учебке и только мельком. Эта штука была безумно дорогой, поэтому позволить себе ее могли только очень важные шишки. Как, например, у-генерал Ли.

Шеврон, находящийся на правом рукаве у-генерала, представлял из себя беспорядочную россыпь небольших звезд с буквой «У» посередине и телескопом на заднем плане. Умники уже давно выпрашивали себе отличительные черты. И вот теперь, в непростые времена, командование, видимо для того, чтобы стимулировать работу ученых, наконец-то пошло навстречу.

Невысокого роста, этот пожилой ученый, судя по его рукопожатию, находился в отличной форме. С доброй улыбкой старого дядюшки он пожал всем руки и произнес. — Что же. Генерал Блейк. Полковник Барнс. Господа. Я рад представить вам проект «Титан», над которым мы работали последние тридцать лет, — с этими словами и хитрой улыбкой, умник коснулся своего запястья, встал лицом к посетителям и развел руки в стороны.

Внушительные по размерам и массивные створки ворот шлюза за спиной у-генерала начали медленно открываться. В шлюз проник свет, очень много света, а когда его глаза привыкли, Джим увидел огромное, просто неимоверно огромное пространство, расстилающееся вдаль, куда хватало глаз.

Место, где теперь стояла их небольшая компания, было балконом. Одним, может быть, из десятков балконов, находящихся на высоте около тридцати метров. Сверху светило дневное солнце, полноценное солнце, а снизу был город, настоящий город, со своими улицами, домами, конструкциями, механизмами и снующими по нему учеными, огромному количеству ученых. Все в аналогичных костюмах как у главного умника. Люди бегали, измеряли, занимались сварочными работами, да да, именно сварочными работами с какими-то непонятными железяками. Люди делали расчеты за столами и в домах и офисах, различных ангарах. Люди красили, люди сверлили, люди использовали терминалы. Все это вкупе с различным видом транспорта: шаттлов, погрузчиков, людей, одетых в летающие ранцы и костюмы, кучу движущихся роботов, все это напоминало какой-то организованный муравейник. Ученый муравейник, да и только.

Довольный произведенным эффектом, у-генерал произнес. — Добро пожаловать в святая святых империи, в мое детище, в «Титан»!

— Ну ладно тебе, похвастался и хватит, — проворчал Блейк. Однако, было видно, что зрелище тоже доставляет ему огромное удовольствие.

— Молодые люди, наверняка, думали, что все умники занимаются какой-то непонятной и скучной деятельностью, — обратившись к Джиму и Кроу, умник опять нажал что-то у себя на запястье, и их балкон сначала немного выехал вперед, а потом стал медленно опускаться. — Но, как видите, не все этим занимаются, — старик, хитро прищурившись, произнес. — И вы, наверное, думали, что проект «Титан» — это какой-то здоровый корабль или человекоподобный робот, а? Ведь первое, что приходит в голову, это какая-то здоровая штука, которая только крушит и ломает, не так ли?

Кроу промолчал, а Джим кивнул, во все глаза глядя на разного рода оружие, над которым в прямом смысле этого слова прыгал один из ученых недалеко от их лифта.

— Но «Титан», это всего лишь название этой лаборатории. Все, что вы увидите здесь, является исключительными образцами, в единичных экземплярах. Некоторые из них готовятся к своему выходу в свет, так сказать, хе-хе. А, учитывая обстоятельства войны, у нас совсем не осталось времени работать над другими изобретениями, поэтому мы сфокусировались на том, что есть. И для пары новых прототипов нам нужны вы. Люди, готовые пожертвовать собой ради Империи и Корпуса, — последние слова умника прозвучали слишком пафосно, чтобы быть правдой. Барнс даже картинно закашлялся.

Но гордый у-генерал стоял и смотрел на майора и капитана с таким видом, что им ничего не оставалось как вытянуться по струнке и заверить у-генерала, что они готовы положить жизнь на алтарь победы и прочее и прочее.

Удовлетворенный умник открыл перила лифта и приглашающим жестом позвал собравшихся проследовать за ним.

— Следуйте только по серым дорожкам, — инструктировал собравшихся Ли. — Они предназначены для людей. По синим двигаются роботы — на ногах и колесах. Зеленые линии предназначены в качестве ориентиров для летательных аппаратов.

— А красные? — спросил Кроу.

— Вам не следует об этом знать, господа. Двигайтесь только по серым дорожкам, как я уже сказал.

Группа людей следовала за умником в желтом костюме, а вокруг двигались десятки и, даже сотни умников, несущих различные ящики, механизмы. Человекоподобные роботы невысокого роста ходили, казалось, впустую. Но, присмотревшись, можно было увидеть нечто вроде рюкзаков, прикрепленных к их спинам.

Один из рядовых умников, заметив взгляд Джима, негромко, и чуть заикаясь, сказал. — Этто образцы, да. Онни ххх-одят по дорожкам. Ппроводятся, так сказать, ппробеговые испытания, да. Мы ппроверяем их ввозможности испытывать ннагрузки, ннагрузки в движении. Вв отличие от ггражданских ммоделей, эти шттуки могут рработать абсолютно аавтономно в ттечение нескольких месяцев и ддаже лет, пплюс бброня и ннагрузки в ннесколько раз ббольше. Этто будущее, да.